Quando um microfone da televisão estatal chinesa recentemente captou o principal líder da China, Xi Jinping, e o presidente Vladimir Putin da Rússia refletindo sobre a possibilidade de viver até os 150 anos e talvez até para sempre, muitos reagiram com consternação ansiosa.
Mas não houve reprovação no laboratório da Lonvi Biosciences, uma startup de medicina de longevidade na cidade chinesa de Shenzhen. “Viver até os 150 anos é definitivamente realista”, diz Lyu Qinghua, diretor de tecnologia da empresa, que desenvolveu pílulas antienvelhecimento baseadas em um composto encontrado no extrato de semente de uva. “Em alguns anos, isso será realidade.”
Ele é cético quanto à medicina moderna derrotar a morte completamente —algo que Putin disse ser possível com transplantes de órgãos—, mas diz acreditar que a ciência da longevidade está avançando tão rapidamente que até o aparentemente impossível pode se concretizar.
“Em 5 a 10 anos, ninguém terá câncer“, previu.
A busca pelo elixir da vida, abraçada com entusiasmo nos últimos anos por bilionários americanos da tecnologia como Peter Thiel, está em andamento na China há mais de dois milênios. Começou com o primeiro imperador, Qin Shi Huang, que ordenou uma busca nacional por poções que desafiassem a morte. Caso isso não funcionasse, ele também ordenou a criação de milhares de guerreiros de terracota para protegê-lo em seu túmulo caso morresse.
O imperador morreu aos 49 anos, possivelmente por envenenamento por mercúrio causado por um tratamento antienvelhecimento.
Um ar de charlatanismo pairou sobre o negócio da longevidade desde o início. Mas investimentos do estado e de empresas privadas, bem como o crescente interesse entre líderes chineses e o público, transformaram-no em um ramo legítimo e às vezes lucrativo da medicina.
A China, ansiosa para alcançar e, sempre que possível, superar o Ocidente em biotecnologia, inteligência artificial e outras tecnologias avançadas, fez da indústria da longevidade uma prioridade nacional, investindo bilhões em pesquisa e derivados comerciais relacionados.
“Eles melhoraram muito rapidamente. Há alguns anos, não havia nada aqui e o Ocidente ainda estava muito à frente”, diz Vadim Gladyshev, professor da Escola de Medicina de Harvard que realizou trabalho pioneiro sobre longevidade, incluindo um experimento que estendeu a expectativa de vida de camundongos idosos conectando seus sistemas circulatórios a camundongos jovens.
Os pesquisadores chineses, afirma ele durante uma recente viagem à China para participar de duas conferências científicas, “estão rapidamente se equiparando”.
A expectativa média de vida da China no ano passado atingiu 79 anos, cinco anos acima da média global, de acordo com o Diário do Povo, porta-voz do Partido Comunista.
Mas isso, alcançado através de melhorias constantes nos cuidados de saúde e estilo de vida, ainda está atrás da média do Japão de quase 85 anos e longe dos 150 anos mencionados por Xi.
Xi e Putin, ambos com 72 anos, podem ter apenas conversado casualmente. Mas foram levados a sério por opositores exilados do Partido Comunista, que apontaram para um vídeo de 2019 que apareceu nas redes sociais chinesas supostamente sendo um discurso promocional de um hospital militar de elite em Pequim, o 301, que trata altos funcionários.
O vídeo, que foi rapidamente removido pelos censores chineses, gabava-se de que o hospital estava fazendo trabalho pioneiro para o “Projeto de Saúde dos Líderes 981” —e visava estender a expectativa de vida de figuras seniores do partido para 150 anos.
“A expectativa média de vida dos líderes chineses é muito maior que a expectativa de vida dos líderes em nações desenvolvidas”, dizia o vídeo, apontando para décadas de trabalho do hospital para manter vivos líderes como Mao Zedong, que morreu aos 82 anos em 1976, e Deng Xiaoping, que tinha 92 anos quando morreu em 1997.
Sensível a toda discussão sobre a saúde dos líderes, a televisão estatal chinesa, que inadvertidamente captou a conversa entre os líderes antes de um desfile militar em Pequim em setembro, ordenou que os serviços de notícias ocidentais excluíssem as imagens.
Deixando de lado as reflexões captadas pelo microfone, o entusiasmo da China por estender a expectativa de vida cresceu em conjunto com seu rápido crescimento econômico, que deu a centenas de milhões de pessoas o tempo e o dinheiro necessários para olhar além da sobrevivência diária.
Uma empresa chinesa que surfou nessa onda foi a Time Pie, um grupo de Xangai que começou comercializando suplementos alimentares e agora organiza conferências científicas e publica uma revista, “Envelhecendo Devagar, Vivendo Bem”.
“Ninguém na China falava sobre longevidade antes, apenas americanos ricos”, diz Gan Yu, cofundador da empresa. “Agora muitos chineses estão interessados e têm o dinheiro necessário para estender suas vidas.”
O interesse crescente foi demonstrado em um recente encontro internacional organizado pela Time Pie em Xangai, reunindo cientistas chineses e estrangeiros apresentando suas pesquisas, bem como empresas promovendo cremes e poções antienvelhecimento, bagas goji, câmaras criogênicas e hiperbáricas e outros dispositivos que supostamente retardam o envelhecimento.
A Rlab, uma empresa de Xangai que afirma que “a tecnologia pode impedir o envelhecimento humano”, convidou potenciais clientes a entrar no que parecia uma cabine telefônica —um dispositivo criogênico no qual a temperatura cai para menos 200 graus Fahrenheit. Ivor Yu, um empresário do nordeste da China no ramo da longevidade, entrou, apenas para sair após alguns segundos, tremendo de frio. Ele também inspecionou a “caixa mágica antienvelhecimento” da empresa. Saiu sem comprar.
A ideia de viver para sempre persiste como ferramenta de marketing. Immortal Dragons, um fundo de investimento de Singapura focado em projetos de longevidade, é administrado por um jovem empresário da China, Bo Yang Wang, que explorou oportunidades de ganhar dinheiro em criopreservação, impressão 3D de órgãos e “substituição de corpo inteiro”.
A Lonvi, a startup de longevidade em Shenzhen, tem objetivos mais modestos.
Ela abriu um laboratório em 2022 em uma torre empresarial na periferia da extensa cidade chinesa próxima a Hong Kong, depois que cientistas em Xangai descobriram que um composto natural encontrado no extrato de semente de uva —procianidina C1 ou PCC1— aumentava a expectativa de vida de camundongos ao matar seletivamente células senescentes, ou envelhecidas, e proteger células saudáveis. (A Lonvi não está conectada aos cientistas de Xangai.)
Camundongos tratados com o composto viveram 9,4% mais ao longo de sua vida — e 64,2% mais a partir do início do tratamento.
As descobertas, publicadas em um artigo na Nature Metabolism em 2021, foram revolucionárias. Mas em setembro, a revista emitiu uma nota do editor alertando os leitores sobre “erros nos dados”, embora não tenha retirado o artigo do ar. Estudos subsequentes, incluindo um no Japão, apoiaram as afirmações iniciais.
Traduzir o que funciona para camundongos para humanos requer testes longos e rigorosos, e o que funciona para camundongos frequentemente decepciona com pessoas, afirma David Barzilai, um médico americano e fundador da Barzilai Longevity Consulting. O “exemplo canônico” disso, disse ele, é a rapamicina, um composto que foi comprovado que “robustamente” estende a expectativa de vida de camundongos e outros animais, mas tem efeito “incerto” em adultos humanos saudáveis.
A China, diz ele, “está cada vez mais levando a sério a longevidade e a biologia do envelhecimento tanto no nível institucional quanto político”. Mas, acrescenta, “forte intenção científica não garante rigor uniformemente alto ou sucesso translacional. O desafio não é apenas fazer mais, mas fazer melhor”.
A semente de uva há muito é popular como alimento saudável no Ocidente e na medicina tradicional chinesa. Mas a Lonvi afirma ter isolado moléculas dentro dela que “matam células zumbis” — células envelhecidas que não morrem e prejudicam células saudáveis — e ter encontrado uma maneira de produzir cápsulas contendo altas concentrações dessas moléculas.
“Isso não é apenas mais uma pílula. Este é o santo graal”, afirma Yip Tszho, conhecido como Zico, CEO da Lonvi.
