Lori Gonzalez nunca foi treinada para ser enfermeira. Mas aos 75 anos, ela é a cuidadora em tempo integral de seu marido —ajudando-o a tomar banho, vestir-se e movimentar-se pela casa deles em Phoenix. Ela garante que ele se alimente e sabe que não deve discutir quando ele está agitado ou confuso. E ela não o deixa sozinho em casa há três anos.
Gonzalez sabe que a demência dele só vai piorar e que ela continuará cuidando dele enquanto seus próprios desafios de saúde aumentam, incluindo a estenose severa que deixa suas costas rígidas e doloridas.
“Não sei quando, não sei exatamente como será”, diz Gonzalez, uma ex-bibliotecária de escola primária. Mas “eu serei a cuidadora principal”.
Embora cuidar de uma pessoa idosa possa ser financeira e emocionalmente desgastante para filhos adultos, a tarefa apresenta um conjunto separado de desafios para os cônjuges. Esses parceiros geralmente são idosos também —quase metade tem 75 anos ou mais— e têm maior probabilidade de cuidar de alguém com problemas de saúde de longo prazo, de acordo com um relatório de 2025 da organização National Alliance for Caregiving, nos EUA, e do grupo de defesa AARP, a associação americana de aposentados.
Esses fatores os colocam em risco de esgotar economias que poderiam precisar para seu próprio cuidado, e em maior risco de sofrer lesões devido às exigências físicas do cuidado, segundo especialistas em cuidados para idosos.
Espera-se que o número de adultos mais velhos cuidando de outros adultos mais velhos nos EUA aumente à medida que a expectativa de vida se prolonga e o tamanho das famílias diminui: projeta-se que adultos com 65 anos ou mais representarão cerca de 1 em cada 4 americanos até 2050, um aumento de mais de 30% em relação a 2024. Isso se compara a 1 em cada 10 na década de 1980.
As famílias menores de hoje também podem contribuir para o aumento de cônjuges cuidadores, diz Amy Goyer, especialista em família e cuidados da AARP que passou anos cuidando de seus pais e outros familiares. Cerca de 15% dos cuidadores familiares eram cônjuges ou parceiros no ano passado, em comparação com 10% uma década antes, de acordo com pesquisas da National Alliance for Caregiving e AARP.
“Pode não haver filhos para intervir”, afirma ela. Além disso, “os cônjuges tendem a sentir que ‘na saúde e na doença, este é meu trabalho'”.
Cônjuges, irmãos, filhos e outros familiares são a “pedra angular” do sistema de cuidados de longo prazo dos Estados Unidos, compensando a escassez de cuidados profissionais acessíveis, segundo Jennifer Ailshire, professora de gerontologia e sociologia da Universidade do Sul da Califórnia.
A responsabilidade pode ser isolante e consumir todo o tempo dos cônjuges, que têm mais probabilidade de estar fora da força de trabalho, disseram especialistas em cuidados para idosos. Esses cuidadores tendem a viver com seu parceiro, tornando-os vulneráveis a distúrbios do sono, e fornecem cuidados íntimos como banho, vestir e uso do banheiro que seu cônjuge pode se sentir desconfortável em receber de estranhos ou filhos.
“Você está preso —em um sentido de 24 horas, 365 dias— de uma maneira que outros cuidadores podem não estar”, diz Ailshire.
Cuidar de um cônjuge idoso é como correr uma maratona, sem opção de passar o bastão, afirma Robin Shultz, vice-presidente da National Partnership for Healthcare and Hospice Innovation, que representa provedores sem fins lucrativos de cuidados paliativos e doenças avançadas nos EUA.
Em comparação, cuidar de um pai idoso é mais frequentemente um malabarismo que pode ser feito à distância —com planilhas e milhas aéreas, e coordenando cuidados “de uma minivan no estacionamento do jogo de futebol dos seus filhos”, diz.
É igualmente doloroso, ela acrescenta, mas “dói de uma maneira diferente”.
Cônjuges cuidadores frequentemente estão vivendo uma espécie de “pré-luto” enquanto observam seu parceiro desaparecer e o relacionamento mudar, especialmente se a demência estiver envolvida, diz Katherine Ornstein, diretora do Centro para Equidade no Envelhecimento da Universidade Johns Hopkins. Alguns encontram refúgio em grupos de apoio online, onde podem perguntar sobre a logística de cuidar de um cônjuge idoso e conselhos sobre como navegar no terreno emocional difícil que o acompanha.
“As pessoas estão falando sobre o melhor tipo de fraldas. Estou anotando isso”, afirma Gonzalez. “Não há treinamento real.”
Katalin Warmkessel, da Flórida, diz que luta entre ser a cuidadora —a líder confiante da família— e mostrar respeito pelo homem que seu marido era. Tem sido difícil para ela ver o veterano do Exército de 1,88m e ex-treinador de futebol ficar mais fraco; ele tem demência e tem 91 anos.
“Um dia, eles acordam e são eles mesmos, e você pensa: ‘Meu Deus. Lá está ele'”, diz Warmkessel, 78. “Então, de repente, isso simplesmente desaparece… e ele diz coisas como: ‘Esta é nossa casa? Onde fica o banheiro?'”
Judith Nagle, que mora na Virgínia, tentou explicar as emoções complicadas que vêm com ser cuidadora para outras pessoas. Ela acredita que seu marido tinha demência de Parkinson antes de morrer em 2023.
“Esteja preparada para ficar com raiva”, Nagle disse que falou para uma amiga. “Esteja preparada para se sentir culpada porque está com raiva. Esteja preparada para ficar triste.”
“Você fica triste pelo seu marido”, ela diz. “E se sente culpada por estar se sentindo triste por si mesma.”
Buraco financeiro
Anos de cuidados podem dizimar as finanças domésticas.
O Medicaid, o programa de seguro público para pessoas com baixa renda, é o pagador principal para 6 em cada 10 residentes de casas de repouso, de acordo com a KFF. Algumas pessoas gastarão suas economias e investimentos para se qualificar para a ajuda; de fato, cerca de 16% das pessoas que entraram em uma casa de repouso em 2018 e não eram cobertas pelo Medicaid fizeram exatamente isso, de acordo com um estudo publicado no ano passado.
Gonzalez diz que o custo dos cuidados para idosos é uma grande preocupação, mas que o Medicaid não é uma opção porque ela e o marido têm economias.
Ela pode gastar tudo cuidando dele. Mas isso levanta uma questão: sobrará dinheiro para ela?
Outros compram seguro de cuidados de longo prazo, embora essas apólices tenham limites sobre quanto pagarão.
Brian Haaser, 69 anos, não tem certeza do que fará quando acabar a cobertura de sua esposa. Depois que sua esposa, Rita Felices, foi diagnosticada com Alzheimer em 2023, ele disse que o comportamento dela se tornou cada vez mais arriscado. Ela tentou aquecer panelas de metal no micro-ondas e uma vez ligou todos os queimadores de gás da casa. Ele a mudou para uma instituição de cuidados de longo prazo em Maryland em julho de 2024, e agora paga cerca de US$ 8.485 (R$ 45.583) por mês por quarto, alimentação e outros cuidados.
Segundo suas estimativas, o pagamento do seguro de sua esposa acabará em 16 meses. Ele tem trabalhado com um planejador financeiro há sete anos e espera que seus investimentos cubram os cuidados de sua esposa por mais oito. Mas isso deixará muito menos para ele viver, ou para a herança de seus filhos.
“Vou estar em um dilema em 2027”, diz ele.
Autor: Folha
