Segundo uma nova pesquisa, um determinado tipo de treinamento cerebral parece prevenir ou retardar a demência em cerca de 25% em pessoas com mais de 65 anos.
Surpreendentemente, não foram as tarefas de memória ou de resolução de problemas que fizeram a diferença — foi um jogo interativo computadorizado que testava a capacidade de reconhecer duas imagens distintas em sequências cada vez mais rápidas.
O jogo mostra ao usuário um de dois veículos em um cenário desértico, urbano ou rural. Em seguida, uma placa da Rota 66 aparece brevemente na periferia, cercada por outras placas de sinalização que podem distrair o jogador.
Para realizar o treinamento corretamente, o jogador deve clicar no carro ou trator correto e na localização da placa da Rota 66. Conforme o jogador melhora, as imagens desaparecem cada vez mais rápido.
“É o que chamamos de tarefa de atenção dividida, na qual você não tem uma estratégia consciente de como melhorar”, disse Marilyn Albert, coautora do estudo, professora de neurologia na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins e diretora do Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer Johns Hopkins em Baltimore.
“Você está apenas tentando fazer o melhor que pode para descobrir como dividir sua atenção”, disse ela. “Também foi adaptativo, no sentido de que, à medida que as pessoas melhoravam, ficava mais difícil.”
Aprendizagem inconsciente
Iniciado em 1998, o estudo ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly) testou três tipos de treinamento cognitivo em mais de 2.800 voluntários com idade média de 74 anos.
Todos estavam livres de demência no início do estudo e viviam de forma independente em seis comunidades nos Estados Unidos. Um quarto grupo, que não recebeu nenhum treinamento, serviu como controle.
“Um dos grandes pontos fortes do estudo é que se tratava de uma população realmente representativa — 25% dos participantes eram de minorias”, disse Albert. “Portanto, podemos afirmar que as conclusões podem ser generalizadas para toda a população dos EUA.”
Um grupo concentrou-se na memória, aprendendo técnicas para memorizar listas de palavras, textos e detalhes de histórias. Um segundo grupo recebeu treinamento focado em raciocínio, como resolução de problemas e identificação de padrões que poderiam auxiliar no dia a dia.
Um terceiro grupo utilizou um jogo cerebral de velocidade com foco em atenção dividida, desenvolvido por professores do Alabama e do Kentucky. Vendido em 2008 aos proprietários da BrainHQ, uma empresa de treinamento cerebral com fins lucrativos, o jogo atualizado agora é conhecido como Double Decision. (Outras empresas de treinamento cerebral também desenvolveram jogos de velocidade semelhantes.)
Os jogos adaptativos de dupla atenção utilizam a aprendizagem implícita, que é a aquisição automática de conhecimento ou habilidades sem consciência do que está sendo aprendido. A aprendizagem implícita utiliza partes diferentes do cérebro em comparação com a resolução de problemas ou a compreensão do significado das palavras, disse Albert.
Exemplos incluem amarrar cadarços, reagir a sinais sociais e aprender a andar de bicicleta. “Se você não andar de bicicleta por 10 anos, você pode subir em uma bicicleta e andar. Sabemos que esse tipo de aprendizado é muito duradouro”, disse Albert.
No entanto, existe uma distinção importante entre adquirir uma habilidade e esperar que ela traga benefícios amplos em outras áreas, como a prevenção da demência, afirmou Walter Boot, professor de geriatria da cátedra Irving Sherwood Wright na Weill Cornell Medicine e diretor associado do seu Centro de Envelhecimento e Pesquisa Comportamental na cidade de Nova York. Ele não participou do estudo.
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“É possível aprender a andar de bicicleta e ainda se lembrar de como fazê-lo 20 anos depois, assim como é possível aprender a tarefa de ‘velocidade de processamento’ do estudo e continuar a ter um bom desempenho nessa tarefa muitos anos depois”, disse Boot em um e-mail. “O que ainda não está claro é como qualquer uma dessas atividades se traduziria em um risco reduzido de demência.”
É necessário praticar mais
Inicialmente, o programa foi intenso. Os voluntários receberam treinamento presencial duas vezes por semana, com sessões de 60 a 75 minutos, ao longo de cinco semanas.
Ao final do primeiro ano, cerca de metade dos participantes de cada grupo de treinamento cognitivo passou por uma sessão de reforço adicional, composta por quatro sessões de uma hora. Outras quatro horas de treinamento foram realizadas ao final do terceiro ano do estudo, totalizando 22,5 horas.
Não houve mais treinamento oficial, mas quando os pesquisadores compararam os três grupos com seus registros do Medicare 20 anos depois, descobriram que apenas o jogo de velocidade com atenção dupla contribuiu para uma redução de 25% nos diagnósticos de demência em comparação com o grupo de controle.
No entanto, esse benefício foi observado apenas em um subconjunto dos voluntários, de acordo com o estudo publicado na segunda-feira no periódico Alzheimer’s & Dementia : Translational Research & Clinical Interventions.
“A redução de 25% no risco de demência só ocorreu em pessoas que fizeram o treinamento inicial no jogo de velocidade e depois as sessões de reforço. Quem não fez as sessões de reforço não se beneficiou”, disse Albert.
Embora as informações obtidas em um estudo de 20 anos sejam valiosas, a pesquisa não possuía os dados necessários para demonstrar uma ligação definitiva entre o treinamento computadorizado e a prevenção da demência, afirmou a Dra. Susan Kohlhaas, diretora executiva de pesquisa e parcerias da Alzheimer’s Research UK, um centro de pesquisa sem fins lucrativos com sede em Cambridge. Ela não participou do estudo.
“Os diagnósticos foram identificados por meio de registros de saúde, e não por testes clínicos especializados, portanto, não sabemos se esse treinamento alterou as doenças subjacentes que causam demência ou afetou tipos específicos de demência”, disse ela em um comunicado.
Embora o treinamento de memória e raciocínio não tenha reduzido o risco de demência, publicações anteriores usando dados do estudo ACTIVE descobriram que ambos melhoram a memória e o raciocínio executivo, afirmou ela.
Esse treinamento também ajuda as pessoas a desenvolverem habilidades que lhes permitem viver de forma independente em suas próprias casas.
Por que o treinamento de velocidade pode ajudar o cérebro
Por que apenas o treinamento cognitivo de atenção dividida em ritmo acelerado se mostrou eficaz contra a demência? Mais importante ainda, por que apenas 22,5 horas desse treinamento pareceriam ter efeito por anos? Embora sejam necessárias mais pesquisas para compreender os resultados, Albert tem algumas hipóteses fundamentadas.
“Primeiro, o jogo é bastante exigente e não é particularmente divertido”, disse Albert. “Jogá-lo por uma hora, duas vezes por semana, é um trabalho árduo. Você está exigindo do seu cérebro de uma maneira que ele normalmente não exigiria.”
“Portanto, é possível que o treinamento de velocidade ative neurônios em todo o cérebro, criando maior conectividade e aumentando a plasticidade”, disse ela.
O jogo também era adaptativo, pois se tornava mais difícil à medida que as pessoas progrediam e mais fácil quando falhavam, disse o Dr. Richard Isaacson, pesquisador na área de prevenção do Alzheimer e diretor de pesquisa do Instituto de Doenças Neurodegenerativas da Flórida.
Essa interação “exercita o cérebro de novas maneiras que podem contribuir para a reserva cognitiva necessária para retardar a demência”, disse Isaacson, que não participou do estudo.
A reserva cognitiva é a capacidade do cérebro de se adaptar e manter o funcionamento normal apesar da presença de danos subjacentes, envelhecimento ou doença.
Na doença de Alzheimer, por exemplo, pessoas com maior reserva cognitiva frequentemente retardam o início dos sintomas, mesmo com a presença das proteínas amiloide e tau, duas proteínas que são as principais características da doença neurológica.
Pode haver outro fator envolvido no impacto positivo a longo prazo do jogo. Um estudo de outubro descobriu que o treinamento de velocidade pode preservar a acetilcolina, um neurotransmissor que torna o cérebro mais desperto, focado e atento.
“Estamos falando de uma mudança físico-química fundamental que sabemos ser realmente importante como fator contribuinte para a saúde cerebral”, disse o Dr. Michael Merzenich, professor emérito da Universidade da Califórnia, em São Francisco, em entrevista anterior à CNN . Merzenich é cofundador e diretor científico da Posit Science, proprietária da BrainHQ.
Enquanto os pesquisadores buscam as respostas, especialistas afirmam que o treinamento cognitivo é apenas uma parte da jornada para melhorar a saúde cerebral.
“O Alzheimer e outras demências são distúrbios complexos. Não dá para simplesmente comer um mirtilo mágico, jogar um jogo no celular ou fazer uma única coisa”, disse Isaacson.
“Você precisa do coquetel completo: uma dieta saudável para o cérebro, exercícios regulares, controle da pressão arterial, sono de qualidade, redução do estresse e relacionamentos positivos — tudo isso é necessário para a saúde cerebral.”
Autor: CNN Brasil
