Em um parque industrial em Chifeng, na Mongólia Interior, um bilionário está embarcando na próxima fase da revolução verde da China.
Zhang Lei construiu a Envision, transformando-a em uma das maiores fabricantes de turbinas eólicas do mundo. Agora, o empresário está usando energia eólica para produzir a chamada amônia verde, vendendo-a para uso em fertilizantes e produtos químicos, além de combustível para navegação.
“Isto é mais do que um marco tecnológico”, disse Zhang no início deste ano. “Alternativas verdes e escaláveis agora são reais e operacionais.”
Embora as tecnologias de combustíveis limpos ainda estejam evoluindo, especialistas afirmam que empresas como a Envision mostram como a China está usando sua energia renovável abundante e de baixo custo, além de biocombustíveis, para ajudar a descarbonizar mais de seu vasto setor industrial.
Apesar de os combustíveis limpos serem significativamente mais caros que as alternativas de combustíveis fósseis, as empresas chinesas estão estabelecendo as bases para dominar as cadeias de suprimentos globais de tecnologia limpa.
“Existe essa expectativa de que a escala permitirá que fique mais barato —assim como aconteceu com os painéis solares de 2010 até agora”, disse David Fishman, analista de energia baseado em Xangai do The Lantau Group, uma consultoria.
A amônia é um dos produtos químicos industriais mais produzidos do mundo, com a maior parte da produção sendo usada como fertilizante e o restante como matéria-prima para plásticos, têxteis, produtos de limpeza e explosivos para mineração.
A amônia verde, que é produzida com energia renovável em vez de gás natural ou carvão, é um líquido com alta densidade energética que pode ser armazenado e transportado facilmente.
A demanda global pelo produto químico, atualmente cerca de 185 milhões de toneladas, pode crescer se for usado como combustível limpo para navegação e geração de energia, embora obstáculos significativos permaneçam antes da adoção em massa.
A Envision, com sede em Xangai, investiu cerca de 8 bilhões de yuans (US$ 1,1 bilhão) na fábrica de Chifeng. Ela tem uma capacidade anual inicial de 320 mil toneladas e já assinou contratos com clientes no Japão, Singapura, Coreia do Sul e Europa, segundo a empresa. Planeja aumentar a produção para 5 milhões de toneladas na próxima década.
Apesar do baixo custo da energia solar e eólica na China, o alto custo dos eletrolisadores, bem como a falta de redes de armazenamento e distribuição, desacelerou as esperanças de comercialização em massa.
Ainda existem desafios no uso de fontes de energia renovável não confiáveis em grande escala, disse Frank Yu, que lidera os esforços de gás zero carbono e energia de hidrogênio da Envision.
“O processo ainda está evoluindo”, disse Yu ao Financial Times. “Acredito que de agora até 2035 ainda haverá muitas melhorias no lado tecnológico.”
A fábrica de Chifeng é um dos 54 projetos industriais limpos em escala comercial em operação ou financiados na China —três vezes mais do que nos EUA, de acordo com dados da Mission Possible Partnership, uma organização internacional sem fins lucrativos focada em setores intensivos em carbono.
Muitos dos maiores fabricantes de energia renovável da China, incluindo o grupo solar Longi e os fabricantes de turbinas eólicas Goldwind e Mingyang, estão nos estágios iniciais de desenvolvimento de operações de combustíveis e produtos químicos limpos. Esses projetos abrangem principalmente amônia, metanol e combustíveis de aviação.
Outro exemplo do progresso da China pode ser visto na reforma de uma fábrica de metanol na Mongólia Interior, perto de Jungar Banner.
O local de 500 mil metros quadrados é operado pela Towngas, uma empresa de utilidade pública listada em Hong Kong que fornece gás para mais de 300 cidades chinesas. Seu maior acionista é a Henderson Land Development, do falecido magnata Lee Shau-kee.
Quando iniciou as operações em 2011, o projeto dependia de carvão local barato para produzir metanol, mas desde 2021 a Towngas começou a usar pneus descartados como matéria-prima.
Em uma entrevista na fábrica, o executivo de combustíveis verdes e produtos químicos da Towngas, Tony Lin, disse que até 2026, metade da produção anual de 300 mil toneladas do local será produzida usando pequenos pellets feitos de salgueiro do deserto.
As 150 mil toneladas restantes serão convertidas para usar a matéria-prima de biocombustível até 2028. O salgueiro do deserto será colhido dos desertos de Kubuqi e Ulan Buh da região, onde foi plantado para retardar a desertificação, mas precisa ser cortado para controlar o consumo excessivo de águas subterrâneas.
O metanol é um produto químico básico para dezenas de produtos, incluindo plásticos, tecidos sintéticos e fibras, produtos farmacêuticos e agroquímicos. O combustível é visto como uma forma de as empresas de navegação reduzirem sua dependência de óleo combustível pesado e diesel marítimo.
No entanto, as perspectivas de curto prazo para o uso de metanol no transporte marítimo internacional são incertas. Em outubro, os EUA e a Arábia Saudita impediram a adoção do “framework net zero” da Organização Marítima Internacional, que teria estabelecido metas de redução de emissões e imposto penalidades.
Apesar do atraso da OMI, Lin disse que a transição da produção de metanol de combustíveis “cinza” para “verdes” nos próximos anos era a única opção para garantir a sustentabilidade financeira a longo prazo, enquanto Pequim trabalha para ser neutra em carbono até 2060.
“Precisamos torná-lo verde, caso contrário não sobreviveremos”, disse ele.
Este ano, 12 dos 19 projetos industriais limpos globais que alcançaram decisões finais de investimento, o último estágio para determinar se o projeto seguirá adiante, estão na China.
Faustine Delasalle, diretora executiva da Industrial Transition Accelerator, uma organização sem fins lucrativos cofinanciada pelo governo dos Emirados Árabes Unidos e pela Bloomberg Philanthropies, disse que os desenvolvedores chineses têm uma visão ousada para o futuro, baseada na convicção de que moléculas e combustíveis verdes são o “novo petróleo”.
Delasalle disse: “A China definitivamente está liderando na comercialização, em escala, da próxima onda de tecnologias limpas com uma grande participação no pipeline de projetos, mas, mais importante, uma participação crescente no número de projetos que alcançaram decisões finais de investimento.”
Fishman, do The Lantau Group, disse que os projetos de indústria limpa na China também normalmente se beneficiam de um “conjunto” de políticas de apoio estatal, incluindo empréstimos com baixas taxas de juros, terrenos baratos e subsídios para pesquisa e desenvolvimento.
O Partido Comunista Chinês listou o hidrogênio entre as “indústrias emergentes e futuras” que deseja acelerar em seu próximo plano quinquenal. Mas, até agora, evitou subsídios mais profundos em nível nacional, anteriormente implementados para outras tecnologias, como veículos elétricos e baterias.
Junto com um investimento para fabricar maquinário usado na produção de hidrogênio verde na Espanha, Yu, da Envision, disse que a empresa também está explorando a produção de amônia verde na América Latina, África e Oriente Médio.
O maior obstáculo para o negócio, segundo Yu, decorre da incerteza sobre as políticas de descarbonização em muitos países ocidentais. “Sem uma política forte para redução de emissões de CO₂, como o combustível verde pode competir com os combustíveis fósseis?”
