A rivalidade entre montadoras ocidentais e suas concorrentes chinesas desencadeou uma corrida em toda a indústria por quem será a mais rápida a desenvolver veículos sem comprometer a segurança.
Em um esforço para igualar a velocidade e o custo chineses, a Ford escolheu a Renault como parceira para produzir conjuntamente pequenos veículos elétricos na Europa, depois que a montadora francesa reduziu pela metade o tempo de desenvolvimento de seus novos modelos para menos de dois anos.
A alemã Volkswagen também encurtou o ciclo de desenvolvimento de seus novos veículos elétricos produzidos na China em 30% em comparação com o processo tradicional, que leva pouco mais de quatro anos. O novo sedã elétrico N7 da Nissan, com preço inferior a US$ 20 mil, foi lançado na China este ano após ser desenvolvido com seu parceiro local Dongfeng em cerca de dois anos. O modelo será exportado para outros mercados a partir do próximo ano.
Executivos globais do setor automobilístico afirmaram que a velocidade agora é essencial para a sobrevivência, para acompanhar os rápidos avanços tecnológicos, mudanças nos gostos dos consumidores e a agitação na cadeia de suprimentos causada por disputas geopolíticas. No entanto, outros alertaram sobre os desafios de equilibrar um desenvolvimento mais rápido com prioridades fundamentais de segurança.
Jérémie Papin, diretor financeiro da Nissan, disse que o desenvolvimento mais rápido é “absolutamente essencial”, especialmente para empresas que carecem de escala. “É também assim que você constrói um carro muito competitivo em termos de custo, porque gasta menos tempo em engenharia e isso reduz os valores.”
Ainda assim, Papin reconheceu que também existe um “tempo incompressível” de cerca de 12 meses quando os engenheiros passam da fase digital para a fase física de preparação do veículo.
Laurence Noël, diretora global automotiva da consultoria Capgemini, acrescentou: “Se você está levando cinco anos para desenvolver um carro, quando ele chegar ao mercado, você está morto. Então você precisa ser rápido.”
Para se aproximar do ciclo médio de desenvolvimento chinês de 18 a 20 meses, as montadoras tradicionais recorreram a ferramentas digitais para design e testes virtuais. Mas a maior mudança, segundo os executivos, foi cultural: aprender com os chineses a ser mais rápido e ágil.
Jim Baumbick, chefe da Ford na Europa, disse que a BYD e outras montadoras chinesas alcançaram velocidade usando mais peças comuns. Embora seus novos modelos possam não parecer muito diferentes, as mudanças mais significativas são encontradas em software e outras tecnologias digitais.
“O que realmente possibilita a velocidade é uma interseção de reutilização inteligente, amplificando mudanças com software e digital, e clareza sobre qual será o produto final”, disse Baumbick.
Para a Renault, seu novo Twingo totalmente elétrico, que deve chegar às ruas em 2026, é o primeiro a sair de um novo processo de design lançado por meio de uma unidade em Xangai. O Centro Avançado de Desenvolvimento da China tem cerca de 150 engenheiros locais e outros especialistas para ajudá-la a avançar mais rapidamente.
“Desde o momento em que você projeta uma peça e a vê em suas mãos, isso segue um certo caminho na Europa. Você tinha que contatar o fornecedor, apresentar uma proposta, e isso pode levar de um a três meses”, disse Vittorio d’Arienzo, um executivo da unidade de carros elétricos Ampere da Renault.
“Na China, os fornecedores estão acostumados a fabricar as peças na hora, [então] levou metade do tempo”, acrescentou.
Cerca de 45% das peças foram obtidas da China. Engenheiros e designers trabalharam em diferentes partes do carro ao mesmo tempo, enquanto a Renault simultaneamente começou a preparar sua linha de montagem na Eslovênia.
Em determinado momento, a equipe da Renault decidiu que não gostava do design de uma maçaneta interna da porta.
“Eu sabia que em três dias o fornecedor apertaria o botão e começaria a fabricá-la, então não havia tempo para rediscutir tudo em todos os níveis com todos os chefes”, disse d’Arienzo.
Em vez disso, os membros da equipe recorreram a mensagens de WhatsApp entre diferentes países para fazer as alterações. “Esse nível de velocidade em perfeita coordenação nos permitiu corrigir coisas que queríamos melhorar”, acrescentou.
No final, o Twingo foi desenvolvido em 21 meses, e o desenvolvimento de seu novo minicarrro Dacia Hipster, usando a mesma plataforma, será ainda mais rápido, em apenas 16 meses.
“Precisamos de um forte impulso para sermos tão competitivos quanto nossos concorrentes chineses na Europa”, disse o CEO da Renault, François Provost.
Além dos aspectos técnicos, como designs digitais, as mudanças culturais são significativas.
Para alcançar velocidade, as montadoras estão cada vez mais recorrendo a peças e tecnologias existentes dos fornecedores, para que não precisem ser testadas do zero. O uso crescente de fornecedores chineses também é controverso para muitos grupos que há muito dependem de laços tradicionais com uma vasta rede de fornecedores em seu mercado doméstico.
“O que estamos tentando fazer globalmente agora é mais do que inspirado pelo que experimentamos na China”, disse Papin da Nissan. “É preciso mudar a forma como você trabalha, mas também estar mais aberto ao fato de que você precisa assumir mais riscos para reduzir o tempo de desenvolvimento de um veículo.”
Nem todas as empresas conseguem se adaptar tão rapidamente, no entanto. Um consultor de longa data de uma montadora japonesa disse que, à medida que o software se tornava mais importante para o desenvolvimento de carros, alguns grupos ficaram em negação sobre a necessidade de acelerar devido à sua incapacidade de mudar métodos de produção.
“A cultura da segurança em primeiro lugar, que é uma coisa boa na medida certa, está se chocando com a necessidade —impulsionada pelo software— de se mover rapidamente”, acrescentou a pessoa.
Stephen Dyer, sócio da consultoria AlixPartners em Xangai, disse que as montadoras chinesas estavam mais dispostas a inovar seu fluxo de trabalho e assumir riscos. Além da hierarquia corporativa mais horizontal e da arquitetura de veículos mais simples, havia menos ênfase em testes de durabilidade.
Os fabricantes chineses de veículos elétricos realizam testes de durabilidade que abrangem uma média de apenas 600 mil quilômetros por carro, em comparação com os 3 milhões de quilômetros normalmente exigidos pelas montadoras estrangeiras, de acordo com pesquisa da AlixPartners.
Eles também estavam abertos a corrigir problemas de software não resolvidos e adicionar recursos por meio de atualizações remotas, enquanto as montadoras tradicionais relutavam em arriscar sua reputação e, em vez disso, esperavam até que tudo estivesse totalmente validado antes do lançamento, disse Dyer.
Os grupos chineses “podem avançar… antes que todas as validações estejam completas para cumprir os prazos de lançamento”, disse Dyer. “Em uma indústria centrada em software e altamente ágil, lançar muito tarde significa que sua tecnologia já pode estar desatualizada.”
