Autoridades de São Francisco convocaram na segunda-feira (22) uma investigação sobre a Waymo depois que seus táxis autônomos bloquearam cruzamentos e congestionaram o tráfego durante um apagão de várias horas no fim de semana.
O colapso, que levou a Waymo a desativar temporariamente toda sua frota em São Francisco, levantou alarmes sobre se os veículos poderiam impedir evacuações ou serviços de emergência durante um desastre maior, como um grande terremoto.
“Nunca vimos uma situação em que esses Waymos paralisaram em massa por toda a cidade”, disse Bilal Mahmood, um supervisor de São Francisco que anunciou que realizaria uma audiência para examinar as operações da Waymo durante emergências. “Queremos garantir que o que vimos neste fim de semana não aconteça novamente.”
São Francisco é o epicentro nacional dos carros sem motorista, e os Waymos em particular se tornaram onipresentes no último ano, com Jaguars brancos equipados com câmeras aparentemente em todo quarteirão.
A Waymo —que pertence à Alphabet, empresa controladora do Google— chegou à capital tecnológica em 2023 e agora tem cerca de 1.000 veículos percorrendo suas colinas e avenidas.
Após hesitação inicial, os moradores de São Francisco passaram a confiar cada vez mais nos carros, que não são mais apenas uma novidade. Algumas mulheres se sentem mais seguras em um carro sem motorista do que em um dirigido por um homem, e pais têm usado esses veículos para buscar seus filhos na escola.
Mas a Waymo tem enfrentado dificuldades recentemente. Um de seus carros autônomos em São Francisco matou um gato em outubro, causando alvoroço. E os eventos do fim de semana provocaram ainda mais indignação e debate, com as redes sociais cheias de vídeos mostrando uma série de Waymos bloqueando ruas com suas luzes de emergência piscando.
Foi talvez a primeira vez que os táxis Waymo falharam em tão larga escala. Foi também uma das raras ocasiões, talvez, em que motoristas humanos tiveram uma clara vantagem sobre os robôs.
Ao ver as imagens do fim de semana, muitos moradores de São Francisco pensaram no “Big One”, um temido megaterremoto que pode acontecer a qualquer momento no oeste dos Estados Unidos e é esperado há anos por cientistas. Já se passaram 36 anos desde que o último terremoto devastador cortou a energia, derrubou edifícios e causou incêndios de gás que incendiaram casas em São Francisco.
Uma falha em toda a frota da Waymo hoje poderia atrapalhar caminhões de bombeiros, serviços de resgate e outras equipes de emergência, disse Jeanine Nicholson, que serviu como chefe dos bombeiros de São Francisco por cinco anos até se aposentar no ano passado.
“Eles não os programaram para quando há um corte de energia, muito menos quando há um terremoto e há escombros na rua e toda a energia está cortada”, disse ela. “É um problema grande.”
“Eles ainda estão construindo o avião enquanto voam”, acrescentou Nicholson, “e acho que isso é irresponsável.”
Mahmood, que serve no Conselho de Supervisores de São Francisco, um órgão eleito semelhante a uma câmara municipal, disse que táxis Waymo parados no sábado haviam bloqueado caminhões de bombeiros da cidade, impedindo-os de chegar rapidamente a uma subestação da PG&E em chamas, que havia sido uma das causas do prolongado corte de energia na cidade. O Corpo de Bombeiros de São Francisco recusou-se a comentar se os veículos da Waymo haviam dificultado a resposta de emergência, assim como o gabinete do prefeito.
Nenhum ferimento ou acidente foi relatado devido aos problemas da Waymo no fim de semana, disseram autoridades da cidade. No sábado, após o início do apagão, o prefeito Daniel Lurie contatou a Waymo sobre o congestionamento que seus carros estavam causando, e a empresa concordou em suspender os serviços, de acordo com representantes do gabinete do prefeito e da Waymo. O serviço foi retomado na tarde de domingo.
Ainda não se sabe exatamente por que os Waymos pararam. Alguns especialistas especularam que os veículos dependem do serviço de celular para se comunicar com operadores remotos em situações de emergência, e que suas conexões caíram durante o apagão. Outros disseram que a empresa pode ter desligado propositalmente os carros porque era muito arriscado fazê-los navegar por tantos semáforos apagados.
Não está claro se a própria tecnologia de condução autônoma tenha sido a culpada. Elon Musk disse em sua plataforma social X que os robotaxis da Tesla, que fornecem serviços limitados de compartilhamento de viagens em São Francisco, não foram afetados neste fim de semana. (O serviço da Tesla ainda é obrigado a ter um monitor de segurança humano a bordo.)
A Waymo disse em um comunicado que, embora seus veículos sejam projetados para tratar sinais não funcionais como paradas de quatro vias, “a escala do apagão levou a casos em que os veículos permaneceram parados por mais tempo que o normal para confirmar o estado dos cruzamentos afetados. Isso contribuiu para o atrito no tráfego durante o auge do congestionamento.”
A empresa acrescentou: “Estamos focados em integrar rapidamente as lições aprendidas com este evento.”
Matthew Wansley, professor da Escola de Direito Cardozo especializado em tecnologias automotivas emergentes, disse esperar que os reguladores estaduais estejam fazendo perguntas sobre o que aconteceu em São Francisco. Terrie Prosper, porta-voz da Comissão de Serviços Públicos da Califórnia, que tem autoridade de supervisão, disse na segunda-feira que a agência estava “investigando os detalhes”.
Em geral, Wansley disse, carros autônomos são mais seguros do que motoristas humanos, mas táxis automatizados vêm com novos riscos que devem ser considerados, especialmente enquanto a Waymo busca expandir-se em cidades por todo o país. A Waymo atualmente tem operações de táxi semelhantes ao seu serviço de São Francisco em Los Angeles e Phoenix, e fornece viagens através de uma parceria com a Uber em Atlanta e Austin, Texas.
Os reguladores devem pensar em como os carros se sairão em tempestades, terremotos, apagões e mais, disse Wansley.
“Esta não será a última vez que isso vai acontecer”, disse ele. “A Waymo tem um histórico de segurança promissor quando se trata de evitar colisões. Mas, é claro, segurança é mais do que evitar colisões, como o fim de semana ilustra muito claramente.”
