Quando criança, Kara nunca considerou seus pais como o tipo que fazia distinção entre os filhos. Seus irmãos mais novos sempre desfrutaram de atenção extra e privilégios especiais, como viagens à Disneylândia, mas ela havia racionalizado esse comportamento: os filhos mais velhos devem ser mais independentes, pensava, e seus pais provavelmente tinham mais dinheiro para férias depois que ela saiu de casa.
Mas à medida que ela e seus irmãos cresceram —e o tratamento especial continuou— as evidências se tornaram gritantes. Há dois anos, quando seus pais ligaram para dizer que planejavam passar as festas com suas irmãs, mais uma vez, e não voariam para visitar Kara e seus filhos no Natal, ela teve um momento de clareza.
“De repente, percebi que talvez não houvesse uma justificativa”, disse Kara, que pediu que seu sobrenome não fosse usado para proteger a privacidade de sua família. “Talvez aqueles filhos sempre fossem ser os favoritos.”
Kara passou a ressentir-se pelo fato de seus pais ignorarem seus próprios filhos da mesma forma que a ignoravam. “Duas gerações de rejeição”, como ela chamou. E apesar de seus melhores esforços para deixar de lado o ressentimento e a decepção, a desigualdade afetou sua saúde mental. “Eu simplesmente não consigo superar a mágoa”, disse ela.
Pesquisas das últimas décadas mostram que versões da experiência de Kara são comuns entre irmãos menos favorecidos. Na infância, eles têm maior probabilidade de ter pior saúde mental, piores relações familiares e menos sucesso acadêmico do que seus irmãos.
Outras pesquisas mostram que essas dinâmicas familiares podem afetar a saúde mental muito além da juventude. Um estudo descobriu que a crença dos filhos adultos de serem favorecidos ou desfavorecidos era um indicador mais forte de sua saúde mental do que quase qualquer outro fator medido, incluindo estado civil, emprego e idade. Apenas a saúde física estava mais estreitamente correlacionada.
“Você pode conversar com adultos mais velhos e eles contarão o que aconteceu quando tinham 5 anos”, disse Laurie Kramer, que estuda relações entre irmãos na Northeastern University. “Eles estão presos a isso.”
Quem é o favorito?
Em uma sociedade que desaprova o tratamento desigual das crianças, medir o favoritismo parental não é tarefa fácil.
Quando J. Jill Suitor, professora de sociologia da Universidade Purdue, começou a recrutar mães para o que se tornaria o maior estudo longitudinal sobre o efeito do favoritismo parental, ela lembrou do ceticismo de sua família.
“Ninguém vai responder às suas perguntas”, advertiu um membro da família. “Bons pais não fazem isso.”
Então, ela e outros pesquisadores de favoritismo desenvolveram uma linha de questionamento mais indireta: Com qual filho você gasta mais recursos? Com quem você se sente emocionalmente mais próximo? Com quem você se decepciona mais?
Em 2001, ela recrutou mais de 500 mães, cada uma com dois ou mais filhos adultos, e começou a acompanhar as respostas para algumas dessas perguntas. Ela estudou as mesmas famílias por tanto tempo que começou a coletar dados sobre os efeitos do favoritismo dos avós.
O primeiro resultado surpreendente desses dados foi o quão difundido era o favoritismo. Com base nas perguntas do estudo, aproximadamente dois terços dos pais tinham um filho preferido. E esse irmão favorito frequentemente permanecia o mesmo ao longo de décadas.
Não havia um conjunto de qualidades que garantisse ser o filho de ouro, mas os favoritos tendiam a ser filhas e irmãos mais novos. Uma grande análise publicada este ano também descobriu que, na infância, as filhas tinham mais probabilidade de receber tratamento preferencial de seus pais. (A pesquisa sobre favoritismo parental frequentemente se concentra em famílias com dois filhos, deixando os filhos do meio mais uma vez negligenciados.)
Mas não são apenas fatores superficiais como ordem de nascimento e gênero que fazem diferença. Os pais tendiam a favorecer filhos com traços de personalidade agradáveis e conscienciosos, provavelmente porque são um pouco mais fáceis de criar, disse Alex Jensen, pesquisador da Universidade Brigham Young e autor da grande análise deste ano.
E Suitor descobriu que, na idade adulta, o fator mais importante “sem dúvida” era se pais e filhos tinham valores semelhantes, incluindo temas religiosos e políticos.
Ela descobriu em seu estudo longitudinal que fatores que os filhos adultos pensavam que poderiam melhorar sua posição (como realizações na carreira) ou prejudicá-la (como vício ou ser preso) na verdade tinham pouca influência no favoritismo de suas mães.
“Tínhamos mães que visitavam seus filhos na prisão todas as semanas”, disse Suitor. “Elas diziam: ‘sou muito próxima do Johnny. Isso não foi culpa dele. Ele é um bom menino’.”
‘Sempre amei sua irmã mais’
A pesquisa sobre os efeitos do favoritismo parental, disse Jensen, pode ser resumida sucintamente: “Em todos os aspectos, não é bom.”
Desde muito jovens, as crianças monitoram de perto como são tratadas em comparação com seus irmãos. Aqueles que sentem que são desfavorecidos têm maior probabilidade de ter ansiedade e depressão, ter relações familiares tensas e se envolver em comportamentos de risco, como beber e fumar, quando adolescentes.
É difícil saber exatamente como interpretar essas descobertas. Como os estudos sobre favoritismo parental são observacionais, os pesquisadores não conseguem distinguir se o favoritismo causou esses efeitos negativos ou se, por exemplo, crianças propensas a condições de saúde mental têm menos probabilidade de conquistar o favor.
Mas Kramer disse que a pesquisa constrói um argumento convincente de que os pais deveriam pelo menos abordar o tema tabu com mais frequência.
Quando os pais precisam tratar seus filhos de forma diferente, Kramer disse que eles deveriam explicar o raciocínio. Talvez isso signifique explicar que um irmão precisa de mais ajuda com a lição de casa porque está com dificuldades na escola. Ou que uma irmã precisa de pijamas novos porque seu conjunto antigo está desgastado.
Se uma criança entende o motivo da discrepância, muitos dos efeitos negativos parecem desaparecer.
A dor do tratamento diferencial não parece diminuir com o tempo. O favoritismo parental importava tanto para filhos adultos entrando na casa dos 60 anos quanto para eles na casa dos 40, disse Suitor. Uma mulher admitiu a Suitor que, após 15 anos, ainda estava assombrada pela confissão de sua mãe no leito de morte: Sempre amei sua irmã mais.
O fato de o favoritismo ter um impacto tão profundo não deveria ser surpreendente, disse ela. “Esses são vínculos muito profundos e são aqueles que temos por toda a nossa vida”, disse ela. “São as pessoas que você sente que deveriam amá-lo mais.”
