Gerentes da Nasa dizem “tudo pronto” para missão Artemis em abril

A Nasa concluiu uma avaliação de risco crucial antes de sua próxima missão de sobrevoo lunar e, durante uma coletiva de imprensa, a agência revelou uma nova data de lançamento prevista e discutiu como os responsáveis ​​avaliaram os perigos que a tripulação de quatro pessoas da missão enfrentará.

A agência agora pretende lançar a missão histórica, chamada Artemis II, no dia 1º de abril, às 19h24 (horário doe Brasília). Caso haja algum atraso, existem seis janelas adicionais para o lançamento no próximo mês, nos dias 2, 3, 4, 5, 6 e 30 de abril.

A avaliação — conhecida como Revisão de Prontidão de Voo (FRR, na sigla em inglês) — ocorreu ao longo de dois dias esta semana e é uma etapa crucial para o lançamento, na qual os gerentes da missão se reúnem para determinar se o foguete, a espaçonave e os sistemas terrestres estão prontos para o lançamento.

No entanto, John Honeycutt, presidente da Equipe de Gerenciamento da Missão Artemis II, não divulgou uma estimativa de risco específica e quantitativa para este foguete e espaçonave.

Os números que caracterizam a probabilidade de “Perda da Missão” ou “Perda da Tripulação” são dois dados que a agência compartilhou com o público na época do Ônibus Espacial, e análises semelhantes foram oferecidas para muitas missões desde então. Antes de um voo de teste não tripulado chamado Artemis I, em 2022, a Nasa avaliou que havia uma chance de 1 em 125 de que a espaçonave Orion — o mesmo tipo de veículo que transportará a tripulação da Artemis II — fosse perdida.

“Sei que temos buscado avaliações de números como Perda de Missão e Perda de Tripulação, mas não tenho certeza se entendemos o que eles significam na realidade”, disse Honeycutt, explicando que esses números geralmente envolvem estimativas.

Honeycutt observou que, como a Artemis II marcará apenas o segundo voo do foguete Space Launch System (SLS) da Nasa, não há muitos dados disponíveis para calcular esse número para este voo.

“Provavelmente não temos uma chance de 1 em 50 de que a missão ocorra exatamente como planejamos, mas também não temos uma chance de 1 em 2 como tínhamos no primeiro voo”, disse Honeycutt sobre o foguete SLS, que impulsiona a cápsula Orion para a órbita. “Acho que estamos sendo muito cautelosos para não divulgar números probabilísticos para esta missão.”

“Eu não daria um número exato”, acrescentou Lori Glaze, administradora associada interina da Diretoria de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da Nasa.

“Uma quantidade incrível de trabalho foi investida na preparação deste voo de teste por milhares de pessoas em nossa equipe integrada”, acrescentou Glaze.

“Tivemos discussões extremamente detalhadas — muito abertas e transparentes”, disse ela. “Conversamos bastante sobre nossa postura em relação aos riscos e como estamos mitigando esses riscos.”

Glaze observou que os quatro tripulantes da Artemis II — Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, da Nasa, e o astronauta da Agência Espacial Canadense, Jeremy Hansen — participaram da FRR virtualmente de sua base em Houston, Texas.

“A participação deles nesta revisão reforçou a importância de termos discussões abertas e honestas”, acrescentou Glaze.

Não há objeções

Glaze disse que os astronautas assistiram à transmissão para obter informações sobre como os gerentes da missão avaliaram o escudo térmico da espaçonave Orion. O escudo térmico é um componente crucial projetado para proteger a tripulação durante a reentrada da cápsula na atmosfera terrestre, após o retorno da viagem de 10 dias ao redor da Lua.

Como a CNN noticiou anteriormente, a Nasa passou mais de um ano tentando entender por que o escudo térmico da Orion não teve o desempenho esperado durante o voo de teste Artemis I, em 2022, retornando à Terra com amassados ​​e rachaduras no material. A Artemis II está voando com um escudo térmico semelhante, mas a agência afirmou que planeja mitigar os riscos alterando a trajetória de retorno da cápsula Orion — uma avaliação que alguns críticos consideram inadequada.

Glaze afirmou que a Nasa tem um consenso interno de que o escudo térmico é seguro e que a missão Artemis II está pronta para voar.

“Acho que todos concordamos que temos um bom escudo térmico”, disse ela. Os astronautas “estavam atentos para garantir que tudo estivesse realmente perfeito”, incluindo detalhes sobre como o grupo se manterá em contato com os controladores da missão em solo durante a reentrada.

Historicamente, algumas reuniões de revisão de prontidão de voo foram controversas. Durante a era do Ônibus Espacial, por exemplo, os eventos podiam envolver divergências tensas entre especialistas.

“Uma boa Revisão de Voo (FRR) para o ônibus espacial podia durar dois dias ou mais, com longas apresentações, perguntas instigantes, debates às vezes acalorados e, finalmente, uma resolução: voar ou suspender as operações e fazer os reparos”, lembrou certa vez Wayne Hale, ex-gerente do Programa de Ônibus Espacial da NASA e diretor de voo .

Um porta-voz da Nasa disse que a FRR desta semana durou todo o dia de quarta-feira e terminou na tarde de quinta-feira, antes da coletiva de imprensa das 15h (horário do leste dos EUA).

“Dedicamos um tempo de silêncio para dar às pessoas bastante oportunidade de virem à mesa e compartilharem quaisquer preocupações divergentes, e não houve nenhuma”, disse Honeycutt.

Questões técnicas

Ainda assim, os gestores da missão Artemis II tinham muitas questões técnicas para discutir.

Na preparação para a reunião, o foguete SLS sofreu uma série de contratempos. Entre eles, problemas com hidrogênio líquido — um propelente super-resfriado notório por vazar — que estava escapando do foguete em taxas acima do aceitável durante um teste inicial de abastecimento. O hidrogênio é altamente energético e fácil de inflamar, representando risco de explosão caso haja acúmulo excessivo em uma área.

Quando a Nasa parecia ter resolvido o problema do vazamento de combustível, a agência se deparou com um novo problema no final de fevereiro: o hélio não estava fluindo corretamente para a parte superior do foguete. O hélio é crucial porque é usado para limpar as linhas de propelente e ajudar a pressurizar os tanques de combustível.

Esse problema inviabilizou o lançamento em março e levou a Nasa a retirar o foguete da plataforma de lançamento para manutenção. De fato, a espaçonave ainda está no prédio de montagem de veículos da Nasa, que fica a cerca de 6,4 quilômetros da plataforma de lançamento.

A agência espacial agora planeja retornar o foguete SLS ao seu local de lançamento em 19 de março. A viagem é um processo lento que leva de 10 a 12 horas para ser concluído.

Além disso, a jornada inicial do foguete até a plataforma de lançamento pode ter sido responsável por causar alguns dos vazamentos de hidrogênio, conforme revelou Amit Kshatriya, administrador associado da Nasa, em uma coletiva de imprensa realizada em 3 de fevereiro .

Ainda não está claro se esses problemas relacionados ao hidrogênio podem ressurgir quando o SLS voltar para a posição de lançamento.

A agência espacial confirmou na quinta-feira, no entanto, que conseguiu resolver o problema do fluxo de hélio consertando uma vedação bloqueada em um cabo que conecta o foguete aos sistemas terrestres próximos.

A Nasa afirmou que optou por não realizar outro ensaio geral com combustível — um teste no qual os controladores de lançamento abastecem o foguete com combustível e realizam um teste prático completo em preparação para o lançamento.

O último ensaio geral com água, no final de fevereiro, foi bem-sucedido. Mas terminou pouco antes de a Nasa identificar o problema com o fluxo de hélio.

Glaze afirmou que um dos motivos para não realizar outro teste de reabastecimento em água é preservar os tanques de combustível: cada vez que a Nasa os abastece com propelente, “isso reduz um pouco a vida útil desses tanques”.

Ela acrescentou: “Não queremos perder nenhum dos dias do nosso período de lançamento em abril para um ensaio geral em dias de chuva.”