Em 2019, Mark Mongiardo, então diretor esportivo de uma escola de ensino médio, foi parado pela polícia no condado de Sullivan, em Nova York, após um jantar com a equipe de golfe masculina. Ele havia comido um cachorro-quente com batatas fritas e tomado um refrigerante.
Ele não havia ingerido uma única gota de álcool, mas o policial que o parou por usar o celular ao dirigir sentiu cheiro de álcool mesmo assim. Um teste do bafômetro mostrou que o teor alcoólico no sangue de Mongiardo era de 0,18%, mais que o dobro do limite legal para dirigir.
Era sua segunda infração por dirigir alcoolizado em dois anos, mas esses episódios inexplicáveis de intoxicação haviam começado décadas antes.
Desde o início de sua carreira como professor de educação física e treinador, no começo dos anos 2000, Mongiardo, hoje com 43 anos, era frequentemente advertido por jogadores e colegas de que cheirava a álcool.
Em 2016, ele falhou em um teste surpresa de urina e foi obrigado a fazer aconselhamento. Ele deixou aquele distrito escolar porque “sentia que uma reputação estava se formando”, disse. Duas semanas depois de começar em outro emprego, recebeu sua primeira acusação por dirigir alcoolizado.
Os problemas também começaram em casa. Ele se lembra de um jantar de Natal em que teve dificuldade para formar frases completas ou até mesmo pegar o garfo. “Não havia álcool sendo servido, e de repente o Mark estava bêbado”, disse. “Meus próprios pais disseram à minha esposa que ela deveria me deixar.”
Não foi a primeira vez que isso aconteceu em encontros familiares. Ele não associava os sintomas à embriaguez enquanto ocorriam, e no dia seguinte sua memória frequentemente ficava confusa. Embora insistisse que não estava mentindo, sua família achava que ele estava bebendo escondido.
Mongiardo disse que, quando bebia, era apenas socialmente. Mas, após sua primeira acusação, sua esposa disse que ele precisava parar completamente. Quando ocorreu sua segunda prisão em 2019, já fazia quase um ano desde sua última bebida.
Foi então que um familiar sugeriu que ele procurasse Prasanna C. Wickremesinghe, gastroenterologista no Richmond University Medical Center, em Staten Island, Nova York.
“Dr. Wick”, como é conhecido, já tratou dezenas de pacientes com doenças inexplicáveis. Sob seus cuidados, Mongiardo passou por um dia inteiro de testes. Recebeu uma bebida açucarada e foi monitorado cuidadosamente para garantir que não tivesse acesso ao álcool. Ao longo de oito horas, seu sangue foi coletado regularmente — e seu nível de álcool subiu gradualmente até 0,14%.
“O Dr. Wick entrou balançando a cabeça e disse: ‘Você tem síndrome da autofermentação’”, contou Mongiardo. O alívio de finalmente ter uma resposta foi enorme. “Comecei a chorar descontroladamente”, disse.
Um diagnóstico difícil
À medida que nosso corpo digere alimentos, microrganismos convertem carboidratos e açúcares em etanol (um tipo de álcool) — geralmente em pequenas quantidades que são rapidamente metabolizadas.
Em pacientes com síndrome da autofermentação, esses microrganismos intestinais trabalham em excesso, aumentando drasticamente a produção de etanol.
Quando os níveis de etanol superam a capacidade do fígado, a pessoa fica bêbada — como se tivesse ingerido álcool.
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Casos dessa síndrome são relatados pelo menos desde os anos 1950, com registros nos EUA desde os anos 1980. A condição é considerada extremamente rara, e a maioria das pesquisas consiste em relatos de casos individuais. Já apareceu até em séries de TV como Grey’s Anatomy e The Good Doctor.
Mas o interesse está crescendo: em um congresso de gastroenterologia recente, houve cinco apresentações sobre o tema. Estudos recentes analisaram dezenas de pacientes, e médicos acreditam que a condição pode ser mais comum do que se pensava.
Muitos casos passam despercebidos porque o diagnóstico é difícil. Pacientes frequentemente passam por vários médicos antes de obter uma resposta — incluindo neurologistas, psiquiatras e clínicos gerais.
Os sintomas também variam bastante: alterações de humor, ansiedade, depressão, agressividade, fadiga, confusão mental (“brain fog”) e mudanças na fala e na marcha. Por isso, muitos são inicialmente diagnosticados com problemas de saúde mental.
Cavalo ou zebra?
Barbara Cordell, enfermeira e pesquisadora, diz que conversa frequentemente com pessoas que juram não beber, mas tiveram acidentes ou acusações por dirigir alcoolizado sem explicação.
Seu marido começou a apresentar episódios em 2004. Às vezes, aconteciam na igreja ou após o jantar. Seus olhos ficavam vidrados, a fala arrastada e a caminhada alterada. Ele insistia que estava bem — e no dia seguinte não se lembrava de nada.
Em 2009, teve um episódio tão grave que ela pensou que fosse um AVC. No hospital, seu nível de álcool no sangue era de 0,37% — mais de quatro vezes o limite legal. Ele não havia bebido nada.
Os médicos insistiam que ele estava bebendo escondido. Cordell tentou acreditar no marido, mas ficou desconfiada: marcava garrafas, verificava o lixo e pesquisava “ficar bêbado sem beber”.
Meses depois, veio o diagnóstico — após seis anos convivendo com a condição.
Causas e tratamentos
A síndrome da autofermentação parece ser causada por múltiplos fatores. Em um estudo publicado na revista Nature Microbiology, amostras de fezes de pacientes com a síndrome foram comparadas às de parceiros saudáveis que viviam na mesma casa, com o objetivo de identificar os organismos responsáveis pela condição, e os pesquisadores encontraram um crescimento excessivo de bactérias intestinais específicas, incluindo E. coli e Klebsiella pneumoniae, ambas conhecidas por produzir etanol, como explicou o pesquisador Bernd Schnabl.
Outros estudos, incluindo os de Prasanna C. Wickremesinghe e Fahad Malik, atribuíram a condição ao crescimento excessivo de fungos intestinais.
Ainda assim, os pesquisadores permanecem intrigados com as causas exatas da síndrome e por que ela ocorre apenas em algumas pessoas.
Schnabl afirmou que eles ainda estão “um pouco intrigados” com os mecanismos envolvidos. Alguns especialistas, incluindo o próprio Schnabl e Wickremesinghe, acreditam que a condição pode estar relacionada ao uso de antibióticos, que alteram o microbioma intestinal, e Wickremesinghe destacou que, em seu estudo com quase três dezenas de casos confirmados, “todos os pacientes, exceto um, haviam sido expostos a antibióticos”, alguns pouco antes do início dos sintomas e outros anos antes.
Para muitos pacientes, o tratamento pode ser relativamente simples. No caso de Joe Bartnik, por exemplo, ele eliminou completamente carboidratos e açúcar da dieta e passou por várias rodadas de antifúngicos.
Segundo Fahad Malik, esses medicamentos funcionam “reduzindo drasticamente todos os fungos no intestino, não apenas os que estão em excesso”, e quando os fungos voltam a crescer, espera-se que o equilíbrio seja restaurado. Nos casos em que os sintomas são causados por crescimento bacteriano excessivo, Schnabl acrescenta que o tratamento envolve uma combinação de antibióticos e probióticos para reequilibrar a microbiota.
“Consideramos o tratamento bem-sucedido se os pacientes conseguem voltar a uma dieta normal”, diz Malik, embora muitos, como Bartnik, optem por manter uma alimentação com baixo teor de carboidratos e açúcar. Bartnik também deixou de consumir álcool completamente, já que, em alguns pacientes, a ingestão pode desencadear recaídas; mesmo quando isso não acontece, Malik — que não tratou Bartnik — ainda recomenda a abstinência, para facilitar o diagnóstico caso os sintomas retornem.
Após o tratamento, alguns pacientes nunca mais apresentam episódios da síndrome, enquanto em outros os sintomas se tornam crônicos e voltam assim que a medicação é interrompida, e há ainda aqueles que podem ter recaídas meses ou anos depois. Atualmente, Schnabl participa de um pequeno estudo clínico que investiga se transplantes fecais podem ajudar a restaurar a microbiota intestinal e tratar a condição de forma mais permanente.
Mesmo com tratamento bem-sucedido, podem surgir novos problemas. Malik relata que alguns pacientes, ao controlar a síndrome, desenvolvem sintomas semelhantes à abstinência alcoólica, “variando de dores de cabeça e ansiedade até, em casos raros, convulsões”.
Além disso, ele afirma que “já tivemos casos em que, após o tratamento, pacientes que nunca desejaram álcool passaram a sentir vontade de beber”; em alguns casos, esses pacientes acabam iniciando o consumo e podem precisar de tratamento para transtorno por abuso de álcool.
Por fim, Schnabl ressalta que, ocasionalmente, descobre-se que o paciente não tinha síndrome da autofermentação e estava consumindo álcool sem admitir; ainda assim, ele defende que a condição seja reconhecida como legítima, mas alerta que é necessário estabelecer critérios diagnósticos formais.
Por fim, os repetidos fechamentos e atrasos dos tribunais durante a pandemia de Covid-19 fizeram com que o caso de direção sob efeito de álcool de Mongiardo, em 2019, perdesse o prazo para um julgamento rápido e fosse arquivado.
Nesse ínterim, Mongiardo perdeu o emprego de diretor de esportes e foi obrigado a vender sua casa. Ele se mudou para a Flórida em 2020, onde agora trabalha para uma rede varejista. Sua esposa e filhos se juntaram a ele em 2022.
Mudanças na dieta e várias semanas de medicação antifúngica controlaram sua síndrome de fermentação intestinal. Agora ele segue uma dieta sem carboidratos e sem açúcar e continua abstendo-se de álcool. Ele relatou ter tido apenas dois episódios adicionais nos últimos anos.
No final de 2025, ele criou um canal no TikTok , que agora tem mais de 10.000 seguidores, com o objetivo de chamar a atenção para a doença.
“Quero que todos, e todos os médicos, vejam isso como um transtorno real, e vejam o que isso fez comigo e o que poderia potencialmente fazer com alguém que não sabe que o tem”, disse Mongiardo. “Quantas vezes entrei no meu carro e dirigi para o trabalho? Quantas vezes levei meus filhos no carro? É assustador pensar que, ao longo dos anos, quantas vezes eu poderia estar embriagado sem saber.”
Autor: Folha
