Todo corredor de maratona já teve um dia ruim. Suas pernas começam a ficar pesadas. Você sente falta de ar. Seu tempo-alvo aumenta.
É fácil culpar o nervosismo, a alta umidade, ou muito (ou pouco) espaguete no dia anterior. Mas segundo um estudo recente, pode haver um culpado menos óbvio para um ritmo lento: a poluição do ar.
Pesquisadores da Universidade Brown analisaram um conjunto de dados com milhões de tempos finais de maratonas importantes dos EUA ao longo de 17 anos. Eles descobriram que níveis mais altos de material particulado fino chamado PM2.5 — o termo para poluentes menores que 2,5 micrômetros de diâmetro — estavam, em média, diretamente associados a tempos finais piores.
Esse tipo de material particulado é frequentemente o que impulsiona alertas de qualidade do ar. Por exemplo, no estado de Nova York, uma concentração média de PM2.5 de 35 microgramas por metro cúbico pode desencadear um alerta de saúde sobre a qualidade do ar.
Os pesquisadores de maratona usaram dados de nove corridas, incluindo as de Nova York, Boston e Los Angeles, entre 2003 e 2019. Eles descobriram que, para cada aumento de 1 micrograma por metro cúbico dessas pequenas partículas, os tempos médios de chegada dos homens eram 32 segundos mais lentos e os das mulheres eram 25 segundos mais lentos. Isso significa que, mesmo em um dia moderadamente poluído, os tempos poderiam ser mais lentos em minutos.
“O que é notável é que estamos olhando para pessoas que são todas incrivelmente saudáveis”, diz Joseph Braun, professor de epidemiologia da Escola de Saúde Pública da Universidade Brown. “Mas mesmo entre pessoas realmente saudáveis, a poluição do ar está tendo um efeito importante, embora sutil, em sua fisiologia.”
A poluição por partículas vem principalmente da queima de combustíveis fósseis, por exemplo, de usinas que queimam carvão, petróleo ou gás natural para gerar eletricidade. O escapamento de veículos a gasolina ou diesel também contribui, assim como incêndios florestais, incineração de resíduos ou queima de madeira para cozinhar ou aquecer.
Mesmo a exposição de curto prazo ao PM2.5 pode ser prejudicial. As minúsculas partículas podem atingir profundamente os pulmões e entrar na corrente sanguínea, causando inflamação, tosse ou aperto no peito. Para pessoas com condições de saúde subjacentes, pode agravar asma ou bronquite e potencialmente desencadear derrames ou ataques cardíacos.
Embora a qualidade do ar tenha melhorado em muitas partes dos Estados Unidos, devido ao progresso na regulamentação da poluição, cresceu a preocupação com picos de poluição de curto prazo, particularmente da fumaça de incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos e Canadá. O governo Trump também agiu para reverter muitas regulamentações, incluindo limites à poluição de escapamentos e chaminés.
Para mapear a poluição, os pesquisadores usaram modelos de aprendizado de máquina para estimar os níveis de PM2.5 ao longo das rotas de maratona em um determinado dia, com base em leituras de estações de monitoramento.
Eles descobriram que a Maratona de Los Angeles tinha os níveis medianos estimados de poluição mais altos e os tempos medianos de chegada piores entre os corredores, embora possa haver outros fatores afetando os tempos finais. Tende a ser uma corrida mais quente, o que pode contribuir para um ritmo mais lento, e é um percurso notoriamente acidentado.
No entanto, o padrão de chegadas mais lentas em corridas mais poluídas se mantém nos 2,6 milhões de tempos finais que os pesquisadores analisaram, mesmo quando se observam diferentes anos na mesma cidade.
Os pesquisadores haviam teorizado que corredores de maratona de elite seriam mais capazes de lidar com a poluição do ar e outros estressores ambientais. Mas descobriram que não era necessariamente o caso.
A desaceleração do desempenho foi mais pronunciada para os finalistas de maratona mais rápidos que a média, talvez porque eles respiram mais ar, e o fazem mais rapidamente, inalando doses maiores de poluição.
“Mesmo um nível de PM2.5 um micrograma por metro cúbico mais baixo no dia da corrida pode ser a diferença entre quebrar um recorde ou não”, diz Braun.
Calor e umidade são outras grandes preocupações para os corredores. Uma análise de 221 maratonas pela Climate Central, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos, descobriu que temperaturas frescas que ajudam os corredores a ter melhor desempenho estão se tornando menos comuns à medida que o planeta esquenta.
Os efeitos crônicos da exposição à poluição onde os corredores vivem ou treinam também afetariam os tempos de maratona, disseram os pesquisadores. Níveis mais altos de poluição do ar podem significar que você não consegue treinar tão intensamente, por exemplo.
Carlos Gould, um cientista de saúde ambiental da Universidade da Califórnia, San Diego, que não esteve envolvido no estudo, disse que os pesquisadores fizeram um bom trabalho tentando isolar o efeito da poluição, reconhecendo que existem muitas outras variáveis. “É mais uma evidência de que a poluição do ar realmente afeta todas as partes de nossas vidas”, diz ele.
Jack McNamara, um diretor criativo baseado em Nova York, tem se preparado para correr a maratona no domingo. Ele treina ao longo da West Side Highway, uma movimentada via de várias pistas em Manhattan, e tem se perguntado se isso afeta sua saúde.
Ele começou a prestar atenção na qualidade do ar depois que incêndios florestais canadenses lançaram um manto nebuloso sobre a cidade em 2023. Ele afirma que, com o passar do tempo, poderia imaginar mais corredores escolhendo competir em cidades conhecidas por melhor qualidade do ar.
“Correr uma maratona é uma atividade tão extrema, acho que as pessoas procuram cada pequena vantagem que podem obter”, diz ele.
E uma boa notícia: a previsão da qualidade do ar para Nova York no dia da corrida é boa.
