Uma série de três artigos publicados nesta terça-feira (18) na revista The Lancet afirma que o avanço do consumo de alimentos ultraprocessados no mundo representa uma ameaça crescente à saúde pública e exige respostas imediatas em escala global.
Liderados por pesquisadores de Brasil, Austrália e Chile, incluindo o epidemiologista Carlos Augusto Monteiro, criador do conceito de “ultraprocessados”, os estudos apontam que esses produtos estão substituindo os alimentos in natura e minimamente processados, o que aumenta o risco de múltiplas doenças crônicas.
Intitulada “Alimentos Ultraprocessados e Saúde Humana”, a série de artigos diz que é preciso adotar políticas públicas coordenadas para reduzir a produção, a publicidade e o consumo de ultraprocessados, ao mesmo tempo em que se deve combater o alto teor de gordura, açúcar e sal dos alimentos.
Os ultraprocessados incluem uma ampla variedade de alimentos produzidos industrialmente, como refrigerante, suco de caixinha, biscoito recheado, salgadinho de pacote, macarrão instantâneo, pão de forma, bolo e sobremesa prontos, além de itens congelados como pizza e lasanha. Também entram nessa categoria embutidos como salsicha, presunto e nuggets, além de barra de cereal, achocolatado em pó, margarina, iogurte adoçado e cereais matinais açucarados.
Segundo Eurídice Martinez, pesquisadora do Nupens (Núcleo de Pesquisas Epidemiológicas em Nutrição e Saúde) da USP (Universidade de São Paulo) e uma das autoras da série, a substituição de padrões alimentares tradicionais por alimentos ultraprocessados é um dos principais fatores por trás do aumento global de doenças crônicas relacionadas à alimentação.
Ela aponta que a coletânea traz mais de cem estudos que já ligaram o alto consumo desses produtos a um risco maior de obesidade, diabetes tipo 2, hipertensão, depressão, doenças cardiovasculares, problemas renais e inflamações intestinais, além de aumento da mortalidade.
Dados expostos nos artigos mostram que os ultraprocessados estão ocupando o lugar dos alimentos frescos em grande parte do mundo, até mesmo em regiões onde antes quase não eram consumidos. Essa troca piora a qualidade da dieta, já que esses produtos costumam ter mais açúcar, gordura e sal e menos fibras, vitaminas e minerais.
As pesquisas também indicam que quem consome muitos ultraprocessados tende a comer mais do que precisa. Isso acontece porque esses alimentos são feitos para serem muito palatáveis, têm alta densidade calórica e usam aditivos que estimulam o apetite.
Outro ponto de preocupação é a maior exposição a substâncias como toxinas formadas durante o processamento, químicos que podem migrar das embalagens e aditivos como corantes, emulsificantes e adoçantes artificiais.
Os artigos listam ações de política e estratégias mais amplas de saúde pública para promover, proteger e apoiar dietas baseadas em alimentos frescos e minimamente processados e para evitar que sejam substituídas por ultraprocessados.
Produzir esse tipo de alimento é muito mais lucrativo do que fabricar opções frescos, afirmam os autores. As empresas usam ingredientes baratos, tecnologia industrial e marketing pesado para manter o consumo alto —e têm dinheiro para expandir globalmente.
Os autores também argumentam que o grande poder econômico da indústria de ultraprocessados se traduz em forte influência política. As empresas operam redes globais de produção, pressionam governos ao ameaçar cortar investimentos e se beneficiam de subsídios e de mercados altamente concentrados.
Em relação ao debate público, a série publicada na Lancet destaca o uso, pelas empresas, de estratégias de imagem —como versões “mais saudáveis” de produtos— e campanhas que transferem a responsabilidade para escolhas individuais. As empresas ainda financiam pesquisas e grupos científicos que ajudariam a gerar dúvida sobre evidências e descobertas independentes.
De acordo com a publicação, esse conjunto de ações se sobrepõe e cria obstáculos significativos ao avanço de políticas que poderiam reduzir o consumo de ultraprocessados.
“As corporações de alimentos ultraprocessados usam diversas estratégias para influenciar políticas e a opinião pública, incluindo lobby direto, infiltração em órgãos governamentais e processos judiciais, promoção de modelos de governança e regulamentações favoráveis, articulação de grupos de fachada e parcerias de pesquisa e manipulação do debate público ao produzir evidências favoráveis e criar dúvidas científicas”, diz Martinez.
Para a pesquisadora, além de adotar políticas como impostos, rotulagem de advertência e proibição de venda de ultraprocessados em escolas, é essencial fortalecer alianças entre organizações da sociedade civil, garantir suporte jurídico e investir em comunicação pública. Essas ações, diz, podem ajudar a sustentar as medidas, enfrentar pressões contrárias e promover uma transição justa para dietas que priorizam saúde, equidade e sustentabilidade acima dos interesses corporativos.
