A cápsula da SpaceX que transporta os quatro astronautas da missão Crew-11 amerrissou às 5h42 desta quinta-feira (15) no oceano Pacífico, na costa da Califórnia, nos Estados Unidos. A tripulação voltou da Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês) após um deles apresentar um problema de saúde considerado sério.
É a primeira vez que a Nasa antecipa o retorno de uma missão da ISS, ocupada de forma permanente há 25 anos, por questões de saúde.
A nave desacoplou da estação espacial e iniciou sua descida da órbita por volta das 19h20 desta quarta-feira (14). Imagens ao vivo de uma transmissão da agência espacial americana mostraram a cápsula se separando da ISS e se afastando do laboratório orbital a cerca de 418 quilômetros acima da Terra, ao sul da Austrália.
Dez horas depois, a cápsula desceu no mar com o auxílio de paraquedas, concluindo uma missão de 167 dias.
A tripulação Crew-11 é formada pelos americanos Zena Cardman, 38, e Mike Fincke, 58, da Nasa, pelo japonês Kimiya Yui, 55, da Jaxa, e do russo Oleg Platonov, 39, da Roscosmos. Eles estão na estação espacial desde agosto. Originalmente, a volta deles à Terra estava prevista para maio deste ano.
O plano de trazer os quatro membros da Crew-11 de volta algumas semanas antes do previsto foi anunciado no último dia 8 pelo administrador da Nasa, Jared Isaacman. Na ocasião, ele afirmou que um dos astronautas tinha uma “condição médica séria” que exigia atendimento médico imediato na Terra.
A Nasa não identificou qual dos quatro membros da tripulação apresentou o problema médico nem qual era essa condição médica, com o argumento de que era necessário manter a privacidade dos astronautas.
No último dia 8, Fincke, coronel aposentado da Força Aérea americana, e Cardman, uma astronauta novata e geobióloga, fariam uma caminhada espacial de mais de seis horas para instalar hardware do lado de fora da estação. Um dia antes, a caminhada foi cancelada devido ao que a Nasa caracterizou como uma “preocupação médica” com um dos astronautas da tripulação.
Em uma entrevista coletiva concedida na noite do dia 8, o diretor de saúde e medicina da Nasa, James Polk, disse que a emergência médica não teve ligação com as atividades executadas pelos astronautas no laboratório espacial. “Isso foi totalmente não relacionado a quaisquer operações a bordo. E, é claro, nós realizamos uma enorme quantidade de testes com os astronautas antes de irem para a órbita e eles estão acostumados com esses ambientes de operações.”
Segundo Polk, a ISS dispõe de um robusto conjunto de equipamentos médicos, porém não o suficiente para efetuar uma avaliação como gostariam nesse caso. Por isso, houve a decisão de antecipar o retorno. “Há uma questão pendente sobre qual é o diagnóstico. Isso significa que há alguns riscos em manter esse astronauta a bordo”, afirmou ele na ocasião.
Em uma publicação no Instagram há alguns dias, Fincke, concluindo a quinta missão espacial de sua carreira na Nasa, escreveu que os quatro membros da Crew-11 “estão todos bem”, acrescentando: “Todos a bordo estão estáveis e bem cuidados”.
“Essa foi uma decisão para permitir que as avaliações médicas adequadas aconteçam em terra, onde existe toda a capacidade de diagnóstico. É a decisão certa”, escreveu Fincke.
Permaneceram na estação espacial Sergei Kud-Sverchkov e Sergei Mikaev, da Rússia, e Chris Williams, na Nasa.
Os três vão aguardar a chegada de uma nova missão, que está programada para 15 de fevereiro, mas a Nasa tentará antecipá-la. O lançamento em foguete Falcon 9, com uma cápsula Dragon, vai ocorrer no cabo Canaveral, na Flórida.
Essa missão, chamada de Crew-12, terá quatro integrantes: Jessica Meir e Jack Hathaway, da Nasa; Sophie Adenot, da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês); e Andrey Fedyaev, da Roscosmos. A previsão é que eles fiquem na estação espacial por nove meses.
