Seja abraçando novos fios prateados ou atacando-os um por um com uma pinça, o cabelo grisalho é uma parte inevitável do envelhecimento. “Assim como a pele envelhece e o resto dos órgãos do seu corpo envelhecem, o cabelo também envelhece”, diz Helen He, professora assistente no departamento de dermatologia da Icahn Escola de Medicina do Mount Sinai, em Nova York.
O processo de ficar grisalho acontece em velocidades diferentes para cada pessoa, mas a maioria de nós começa a notar os fios brancos entre os 30 e os 40 anos, de acordo com a Academia Americana de Dermatologia. É quando as células-tronco melanócitas, responsáveis por depositar pigmento no fio de cabelo, podem começar a se esgotar ou se tornar disfuncionais.
“Não se sabe muito sobre por que as células-tronco melanócitas morrem”, diz George Cotsarelis, chefe do departamento de dermatologia da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia e pesquisador de células-tronco foliculares. Mas há várias razões, incluindo estresse ou danos ao DNA, “que talvez impeçam essas células-tronco de sobreviver”.
O processo, chamado senescência celular, faz com que o cabelo “gradualmente perca seu pigmento ao longo do tempo”, acrescenta. Algumas pessoas também notam que seu cabelo grisalho tem uma textura mais áspera.
A idade continua sendo um grande preditor de quando uma pessoa ficará grisalha. Um estudo de 2012 com mais de 4.000 participantes descobriu que, entre os 45 e os 65 anos, quase três quartos deles estavam parcialmente grisalhos. Mas os especialistas consideram isso “mais como um processo dinâmico”, diz Natasha Mesinkovska, dermatologista da UCI Health que estudou o envelhecimento capilar.
Antes, o embranquecimento era visto como algo que inevitavelmente acontecia com a idade. Pesquisas recentes sugerem que “o padrão de pigmentação não é algo escrito em pedra”, segundo Mesinkovska. Isso significa que alguns fatores podem ter mais influência sobre o processo de embranquecimento do que você pensa.
Influência da genética
Os genes não são a única influência, mas desempenham um papel importante. “No final, é isso que determina quando você fica grisalho”, afirma Cotsarelis.
Os cientistas descobriram genes que parecem ter influência no embranquecimento do cabelo e podem afetar características como calvície, formato das sobrancelhas e espessura da barba.
Também pode haver diferenças étnicas. Pessoas brancas tendem a ficar grisalhas mais cedo do que pessoas de descendência africana e asiática, descobriu a pesquisa, e loiros naturais podem experimentar o embranquecimento mais cedo.
O embranquecimento prematuro do cabelo —antes dos 20 anos para brancos, antes dos 25 anos para asiáticos e antes dos 30 anos para negros— também parece ser influenciado por genes. Uma variante, chamada IRF4 está “fortemente ligada ao embranquecimento precoce”, diz Mesinkovska. E, embora raros, certos distúrbios hereditários, como a síndrome de Griscelli, condição que causa problemas de pigmentação, podem resultar em cabelos grisalhos desde o nascimento.
Homens e mulheres têm a mesma probabilidade de ficarem grisalhos, mas o sexo biológico pode influenciar onde esses primeiros cabelos grisalhos aparecem: os homens tendem a ficar grisalhos na na área ao redor das costeletas e têmporas, enquanto as mulheres geralmente notam o embranquecimento primeiro ao redor da parte frontal da cabeça.
Estilo de vida também conta
Especialistas ainda não entendem como o estilo de vida pode afetar o embranquecimento, mas alguns estudos apontam que certas deficiências nutricionais, como falta de vitamina B12 e ferro, estão associadas ao cabelo grisalho de início precoce. Essas deficiências teriam de ser graves, no entanto.
A maioria das pessoas não precisará de suplementos, mas é prudente garantir que sua dieta atenda a todas as suas necessidades nutricionais.
Um estudo publicado em 2020 na revista Nature descobriu que, em camundongos, o estresse parecia causar uma perda de células-tronco melanócitas. Quando o sistema nervoso simpático, também conhecido como resposta de “luta ou fuga”, foi ativado, essas células-tronco melanócitas pareciam “se prolifera e migrar para longe de seu nicho de origem”, diz Sarah Millar, professora que pesquisou células-tronco melanócitas.
Esse estudo foi o primeiro a fazer uma ligação mecanicista entre a ativação de neurônios pelo estresse e o resultado do embranquecimento do cabelo, ela acrescenta.
Em um estudo de 2021, pesquisadores do Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons analisaram fios de cabelo de 14 voluntários e observaram uma associação entre o embranquecimento e semanas em que os participantes relataram níveis mais altos de estresse.
Não está claro, porém, se reduzir o estresse retardará o processo; mais pesquisas são necessárias. Ainda assim, “eu acredito que condições crônicas nos esgotam”, afirma Mesinkovska, “e é por isso que estudos com camundongos mostram que se você os incomodar sem parar, isso os fará ficar grisalhos”.
Não fumar, dormir bem, minimizar o estresse e manter uma dieta saudável beneficiam a saúde dos folículos capilares. “Esses são, em geral, ótimos hábitos para o antienvelhecimento, e parte disso envolve potencialmente retardar o processo de embranquecimento do cabelo”, afirma. Isso também pode incluir a prática de exercícios físicos, bem como limitar o consumo de álcool.
É possível retardar a progressão do cabelo grisalho?
Além de fazer mudanças no estilo de vida, “não há realmente muito o que você possa fazer” sobre os fios grisalhos, diz Cotsarelis, além de tingir o cabelo ou amar seu novo tom.
Pelo menos, não ainda. “O próximo passo é entender como reverter essas mudanças para não ter cabelo grisalho”, diz Mayumi Ito Suzuki, professora da NYU Grossman School of Medicine. “Em teoria, se células-tronco saudáveis forem preservadas, o embranquecimento do cabelo pode ser transitório”, acrescenta.
A equipe de Suzuki, que estuda como os melanócitos se regeneram a partir de células-tronco, explorou essa ideia em um estudo publicado na Nature em 2023. Os pesquisadores observaram o padrão de localização das células-tronco em camundongos jovens e mais velhos.
“Se elas estiverem localizadas em um lugar diferente durante o envelhecimento, permanecem dormentes e não produzem melanócitos maduros, ou seja, não produzem pigmento”, diz ela. A equipe está agora analisando amostras humanas para ver se a realocação de melanócitos pode ajudar a prevenir o processo de embranquecimento.
Se você acha que está experimentando embranquecimento precoce, vale a pena consultar um médico, diz Mesinkovska.
Como cada novo ciclo capilar é uma oportunidade para um fio crescer sem pigmento, a queda de cabelo também pode acelerar o embranquecimento, afirma Cotsarelis.
A queda de cabelo, contudo, nem sempre pode ser evitada —idade e predisposição hereditária são culpados frequentes—, mas a Academia Americana de Dermatologia recomenda minimizar a quebra evitando tratamentos que podem danificar o cabelo, bem como penteados que puxam o couro cabeludo.
