Um estudo publicado neste mês na revista Aging descobriu que pessoas com níveis sanguíneos mais elevados com um alcaloide chamado teobromina pareciam ter um envelhecimento celular mais lento, medido por relógios epigenéticos, modelos que estimam o envelhecimento com base em biomarcadores moleculares. Mais abundante no cacau, a teobromina também é encontrada em quantidades menores no café e no chá.
Mas antes de começar a comer mais chocolate amargo e beber mais xícaras de café, saiba que o estudo encontrou uma associação, não um vínculo causal, e não sugeriu quanto você teria que comer ou beber para potencialmente obter um benefício relacionado ao envelhecimento.
Os pesquisadores usaram dados de participantes em dois grupos: 509 mulheres da coorte TwinsUK; e 1.160 homens e mulheres do grupo KORA na Alemanha. Ambos os grupos tinham uma idade média de 60 anos.
Eles mediram a quantidade de teobromina no sangue dos participantes e analisaram seu DNA usando modelos que estimam o envelhecimento com base em biomarcadores moleculares. Os pesquisadores descobriram que níveis mais altos de teobromina no sangue estavam associados a um ritmo reduzido de envelhecimento.
Quando a equipe investigou se outras substâncias no chocolate amargo tinham esse efeito, descobriram que o vínculo persistia apenas com a teobromina.
O chocolate amargo realmente pode afetar o envelhecimento celular?
Grande parte de como envelhecemos é determinada por nossos genes. Mas fatores epigenéticos como nossos comportamentos, ambientes e dietas podem ativar alguns genes ou desativar outros através de diferentes processos. Um desses mecanismos é a metilação do DNA, o foco do novo estudo.
“O que estávamos procurando aqui são as etiquetas químicas que podem ser adicionadas ao seu DNA”, diz Jordana Bell, professora de epigenômica no King’s College London e autora principal do estudo.
Considere isso a gramática do seu genoma, diz José M. Ordovás, cientista sênior e líder da diretiva de Nutrição de Precisão e Envelhecimento Saudável na Universidade Tufts, que não esteve envolvido no estudo. Esses marcadores não alteram a sequência fixa do seu DNA, mas as etiquetas (como sinais de pontuação) afetam como eles são expressos, explica.
Os padrões de metilação do DNA também mudam com a idade, permitindo o desenvolvimento de relógios epigenéticos que estimam a idade biológica (em vez da cronológica).
Usando esses relógios para comparar marcadores epigenéticos de envelhecimento entre os participantes do estudo, os pesquisadores encontraram uma ligação entre níveis mais altos de teobromina no sangue e sinais reduzidos de envelhecimento celular.
“O que nossos resultados estão sugerindo é que [a teobromina] pode estar afetando a atividade dos genes”, diz Bell. “E então isso contribui para o envelhecimento e a saúde.”
Também é possível que esteja ocorrendo algo sinérgico com a teobromina e outros componentes do chocolate que eles não mediram no estudo, como os polifenóis, diz Bell. Esses compostos anti-inflamatórios, que também são encontrados no chocolate amargo, estão ligados a melhor função cerebral, um microbioma intestinal mais variado e menores riscos de condições como câncer, doenças cardíacas e diabetes.
Quais são as limitações do estudo?
Embora as descobertas sejam interessantes —e quem não quer ter esperança de que seu doce favorito possa ser uma fonte da juventude— há algumas limitações a reconhecer antes de você se empanturrar.
O estudo não se aprofundou na dieta, então não está claro se as pessoas tinham altos níveis de teobromina por causa do chocolate. “Eles não mediram o consumo de chocolate; eles olharam para um biomarcador de algo que está no chocolate”, diz Ordovás. Um dos grupos de amostra completou um questionário alimentar que perguntava com que frequência os participantes comiam chocolate, mas não se aprofundou em especificidades como que tipo estavam comendo, a porcentagem de cacau que tinha, ou quanto comiam.
Os dados também vêm de um único ponto no tempo, então o estudo não foi capaz de ver como os níveis de teobromina ao longo de semanas, meses ou anos podem se relacionar com as taxas de envelhecimento, diz Bell. “Você precisa ver as coisas se movendo uma vez após a outra”, diz Ordovás. “Isso traz mais confiança.”
E os relógios epigenéticos não são definitivos. “Estas são estimativas dinâmicas”, diz Bell. “Isso apenas significa que, neste momento, olhando para o seu DNA, estimamos que você parece estar envelhecendo um pouco mais devagar ou mais rápido do que esperaríamos com base na sua idade cronológica.”
Isso é uma coisa boa porque você pode usar esse conhecimento para orientar a dieta ou outras intervenções de saúde para mudar sua estimativa de idade biológica, ela diz.
O que isso significa para a escolha do chocolate?
As descobertas sobre a teobromina somam-se ao que sabemos sobre os outros compostos promotores de saúde no chocolate amargo, como os polifenóis. E aqui estão algumas recomendações sobre chocolate amargo de Alexis Supan, nutricionista ambulatorial do Instituto Bariátrico e Metabólico da Cleveland Clinic:
- Quanto maior a porcentagem, mais amargo será, mas também trará uma concentração maior dos compostos benéficos e menos das “coisas não tão saudáveis como a gordura saturada e o açúcar”. Você provavelmente seria melhor servido visando 70% ou mais.
- Certifique-se de que o cacau seja o primeiro ingrediente listado no rótulo. Idealmente, você gostaria de apenas três ingredientes: cacau, açúcar e manteiga de cacau.
- Escolha chocolate que não seja processado pelo método holandês, o que às vezes é listado no rótulo. Este processo de alcalinização suaviza seu sabor, mas também remove alguns dos polifenóis. “Você não está obtendo tanto poder antioxidante”, diz Supan.
- O chocolate amargo pode conter níveis mais altos de metais prejudiciais como cádmio e chumbo, que são mais arriscados para pessoas grávidas ou crianças mais jovens, diz Supan.
Finalmente, se você não é fã de chocolate, não se force a comê-lo simplesmente por algum tipo de benefício celular que a teobromina possa trazer. Afinal, “a metilação está envolvida no envelhecimento, mas é uma porcentagem minúscula comparada com todos os muitos outros fatores”, diz Ordovás. Estes incluem sua dieta como um todo, atividade física, sono e níveis de estresse.
