A iniciante empresa texana Fermi America ainda não produziu um elétron, dividiu um átomo ou sobreviveu ao tortuoso percurso de obstáculos regulatórios e de fabricação necessários para construir um reator nuclear.
Mas investidores estão apostando alto que o governo Trump ajudará a Fermi a deixar de ser apenas uma promessa de marketing para se tornar uma operação nuclear real para atender à alta demanda de energia dos centros de dados de IA. Tanto que catapultaram seus fundadores para as fileiras dos homens mais ricos do mundo alguns meses depois que a Fermi apresentou documentação aos reguladores para construir o “Campus Donald J. Trump de Energia Avançada e Inteligência”.
Em condições normais, o valor de mercado de uma empresa reflete sua receita, histórico e vantagem competitiva. Mas na era da prometida revitalização nuclear do presidente Donald Trump, acionistas e apoiadores veem as conexões com a Casa Branca como o caminho para o lucro, dizem analistas de investimentos e veteranos do setor.
A Fermi foi fundada por três homens: Rick Perry, que serviu como governador do Texas e foi secretário de energia durante o primeiro mandato de Trump; o filho investidor de Perry; e o filho de um ex-congressista do Texas celebrado pela direita quando fundou um banco “anti-woke” que posteriormente faliu.
O modelo corporativo da Fermi, disse d’Ornano, essencialmente sinaliza aos investidores que “não temos capacidades comprovadas de execução neste campo, mas o que temos é uma equipe de pessoas politicamente conectadas que nos fazem acreditar que obter a autorização regulatória necessária não deveria ser um grande problema”.
A Fermi não é um caso isolado. Outras empresas conectadas a Trump com planos de negócios não testados estão atraindo grandes volumes de capital e conquistando o favor dos reguladores.
Entre elas estão a desenvolvedora de reatores avançados Oklo, onde o Secretário de Energia Chris Wright foi membro do conselho; a General Matter, uma startup de enriquecimento de urânio onde o ex-megadoador e conselheiro de Trump, Peter Thiel, é diretor do conselho e financiador; e a Valar Atomics, uma pequena empresa de reatores da Califórnia apoiada pelo grande doador de Trump, Palmer Luckey, e Shyam Sankar, diretor de tecnologia da Palantir Technologies, uma empresa estreitamente alinhada com a Casa Branca.
Algumas dessas empresas ultrapassaram empresas muito mais experientes em rodadas de investimento.
Funcionários do Departamento de Energia disseram que as aprovações nucleares estão sujeitas a rigorosas revisões regulatórias. Eles encaminharam perguntas sobre as conexões políticas das empresas à Casa Branca, que se recusou a respondê-las.
Essas empresas estão longe de serem as únicas trabalhando em avanços na energia nuclear. A BWXT, uma contratada militar de longa data, está desenvolvendo novos pequenos reatores comerciais. A líder do setor, Westinghouse, recentemente assinou um acordo de US$ 80 bilhões com o governo Trump para construir grandes reatores tradicionais em todo o país. Até mesmo a relativamente nova TerraPower, uma empresa de reatores avançados fundada por Bill Gates, está mais avançada do que outras startups, tendo iniciado a construção de uma usina comercial em Wyoming.
“Existe uma demanda que dá otimismo aos investidores”, disse Adam Stein, diretor de inovação em energia nuclear do Breakthrough Institute, que busca uma expansão da energia nuclear. “O mercado vê as empresas próximas ao governo como tendo a melhor chance de sucesso, como seria o caso em qualquer administração.”
As startups rejeitam a ideia de que seu valor venha apenas de conexões políticas.
“Pergunte aos principais investidores e potenciais clientes do mundo que observam nosso local via satélite, e eles dirão que se maravilham com o que já realizamos”, disse o CEO da Fermi, Toby Neugebauer, filho do ex-congressista Randy Neugebauer (R-Texas), em uma entrevista.
Ele disse que contratou executivos nucleares altamente qualificados e argumentou que alguns dos empreendimentos energéticos mais complicados do país foram lançados por pequenos grupos de empreendedores.
O patrimônio líquido combinado no papel de Toby Neugebauer e seu pai – um grande investidor na Fermi – aumentou para US$ 5 bilhões quando ele e os Perrys tornaram sua empresa pública nove meses após formá-la. Griffin Perry, filho do ex-governador do Texas, viu seu patrimônio líquido crescer para US$ 2 bilhões, segundo a Forbes. Suas fortunas desde então têm flutuado com o preço das ações.
A Oklo é outra queridinha dos especuladores de Wall Street, apesar de zero receita e nenhum reator licenciado. Seu esforço para licenciar uma nova forma de tecnologia de energia nuclear fracassou durante o governo Biden.
Depois que Trump convidou o cofundador da Oklo, Jacob DeWitte, para se juntar a ele no Salão Oval para a assinatura de ordens executivas impulsionando empresas que desenvolvem reatores avançados, as ações da empresa dispararam.
A Oklo, com seus 188 funcionários, em alguns momentos do mês passado foi avaliada mais alto do que a potência do setor BWXT, uma empresa com quase 10.000 funcionários que vendeu centenas de reatores para os militares ao longo de muitas décadas.
DeWitte e a cofundadora Caroline DeWitte, sua esposa, também estão na lista de bilionários da Forbes agora. O casal resgatou US$ 90 milhões em ações da Oklo este ano, consolidando alguns desses ganhos no papel.
“Se olharmos para todas as atividades internas da Oklo, há pouca ou nenhuma compra de ações”, disse Michael Seely, um consultor do setor que aconselha investidores sobre empresas nucleares. “É tudo venda, em intervalos um tanto regulares. Se você estivesse confiante de que a empresa terá sucesso, não estaria fazendo isso.”
O governo Trump está trabalhando para ajudar empresas como a Oklo a ter sucesso, mudando as revisões de segurança de maneiras que inquietam muitos defensores da segurança.
Algumas das revisões de segurança tradicionais da agência independente para projetos como o reator da Oklo serão tratadas pelo Departamento de Energia, que é liderado por nomeados políticos. A NRC e o governo assinaram um acordo em outubro dizendo que os riscos de segurança “que já foram abordados na revisão do DOE” não serão revisitados pela NRC.
Burnell disse em seu e-mail que se o DOE “testar minuciosamente um projeto de reator e mostrar que ele opera com segurança, a NRC se baseará nesse trabalho, não o repetirá.”
Mesmo assim, vários estados conservadores se juntaram à Valar e outras startups nucleares em processos contra a NRC, argumentando que a agência federal excedeu sua autoridade ao regular reatores nucleares menores que as empresas afirmam ser inerentemente seguros. Os demandantes dizem que o licenciamento para tais usinas deve ser deixado para os estados. A agência se recusou a comentar sobre o processo.
Por sua parte, a Fermi argumenta que pode construir o mesmo tipo de reatores já em operação em todo o país – mas fazê-lo de forma exponencialmente mais barata e rápida. Desde que os padrões modernos de segurança foram estabelecidos na década de 1970, mesmo os desenvolvedores mais experientes não atingiram nada próximo ao cronograma da Fermi de ter um reator funcionando até 2032.
Os últimos reatores desse tipo estavam sete anos atrasados e US$ 7 bilhões acima do orçamento quando entraram em operação na Geórgia em 2023. As concessionárias da Carolina do Sul gastaram US$ 9 bilhões antes de abandonar um projeto semelhante, e os executivos envolvidos foram posteriormente condenados por fazer falsas promessas aos investidores.
