Depois que o grupo afiliado ao Estado Islâmico local atacou sua fazenda, Mumbere Saidi fugiu para as minas de ouro no nordeste do Congo, percorrendo 320 km através de uma das zonas de guerra mais perigosas da África.
Ele encontrou trabalho árduo em uma cidade mineradora remota, onde garimpava ouro. Quando os tempos eram bons, Saidi, 27, enviava alguns dólares para os pais que deixou para trás. Quando eram ruins, ele lutava para alimentar sua esposa e filha ainda bebê.
Pelo menos ele se sentia seguro, até a semana passada, quando um inimigo invisível atingiu Saidi dentro de sua própria casa.
“A doença pegou ele”, disse seu irmão, Kondu Ganda, também garimpeiro, usando um eufemismo comum para ebola em uma cidade onde muitos evitam a palavra.
Atrás dele, trabalhadores da Cruz Vermelha em trajes de proteção brancos removiam o corpo de Saidi de sua casa de paredes de barro e o colocavam cuidadosamente em um caixão.
Por mais de um século, o ouro tem sido a força vital de Mongbwalu, uma cidade remota nas colinas da província de Ituri que atrai pessoas em busca de trabalho de todo o Congo e além. Mas agora Mongbwalu está no epicentro do devastador surto de ebola que assola esta região, e o ouro está ajudando a impulsioná-lo.
Especialistas agora acreditam que o surto, o terceiro maior já registrado, começou em Mongbwalu em fevereiro. No entanto, as autoridades não conseguiram detectá-lo até 15 de maio, em parte porque foi causado por um vírus menos conhecido, o Bundibugyo, para o qual não há tratamento.
Quando a crise foi declarada, o vírus Bundibugyo já estava se espalhando há semanas pelas minas de ouro de Mongbwalu, entre homens que trabalham lado a lado em condições precárias, comercializando ouro que frequentemente cruza as fronteiras próximas.
Agora, eles estão adoecendo e morrendo.
Quando Saidi adoeceu no mês passado, primeiro pareceu ser malária. À medida que sua condição se deteriorava, parentes cada vez mais desesperados o carregaram para seis clínicas diferentes em busca de uma cura, disse seu irmão. Nada funcionou.
Após sua morte, vizinhos se aglomeraram silenciosamente do lado de fora da casa de Saidi, que fica em uma encosta entre bananais e caminhos sinuosos. Cinco pessoas já haviam morrido em sua rua, disseram eles; chegou a notícia de que uma sexta havia adoecido.
“Outra pessoa começou a sangrar lá em cima”, disse Ganda, apontando para uma casa.
Mongbwalu, no cinturão de ouro de Kilo-Moto, há muito tempo personifica a tragédia da abundância do Congo. Colonizadores belgas abriram as primeiras minas da cidade há mais de um século, usando trabalho forçado. Ciclos de exploração, corrupção e conflito se seguiram. Sob o ditador Mobutu Sese Seko, as minas foram mal administradas. Depois que Mobutu foi deposto em 1997 e o Congo mergulhou em turbulência, milícias e senhores da guerra lutaram pelas riquezas de Mongbwalu.
Durante um período particularmente brutal entre 2002 e 2003, pelo menos 2.000 civis foram mortos em Mongbwalu e arredores, descobriu posteriormente a Human Rights Watch.
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Agora Mongbwalu está em grande parte pacífica, mesmo enquanto o conflito étnico se intensifica no campo ao redor, e a maior parte da mineração é feita por pequenos garimpeiros que trabalham nos garimpos espalhados pela periferia da cidade. Muitos vêm de outras províncias do Congo, especialmente Kivu do Norte, que sofreu um surto de ebola entre 2018 e 2020.
Mas a atração de Mongbwalu é o que a torna tão perigosa.
A economia do ouro alimenta um fluxo de trabalhadores, comerciantes, prostitutas e contrabandistas do Congo e de países vizinhos. As autoridades da cidade agora acreditam que mais de 80 pessoas morreram de ebola nas semanas antes do surto ser detectado, e as coisas só pioraram.
“Tememos que estejamos apenas no início de nossa desgraça”, disse Jean-Pierre Bikilisende, ex-prefeito da cidade.
Na periferia da cidade, o ouro parece estar em toda parte. Seguindo um caminho sinuoso através de capim alto, a reportagem do The New York Times se viu ao lado de um riacho largo onde dezenas de homens em roupas respingadas de lama escavavam sedimentos.
Eles peneiravam a massa arenosa alimentando-a em calhas de madeira movidas por geradores barulhentos, depois a misturavam com mercúrio para extrair pepitas de ouro. Dados os perigos do trabalho e as ameaças das quais muitos haviam fugido, poucos disseram estar preocupados com o ebola.
Bienvenue Bironyi, um garimpeiro de Kivu do Norte, tinha ouvido que pessoas estavam morrendo. Mas, acrescentou, ele não sabia quais precauções poderia realisticamente tomar.
“Ainda estamos trabalhando da manhã à noite”, disse ele. “Nada mudou.”
O pagamento era um fator indiscutível. Gedeon Abimana disse que ganhava de US$ 136 a US$ 272 por semana, dependendo da quantidade de ouro extraída por sua equipe. É um ótimo dinheiro no Congo rural, embora viesse com considerável risco à saúde: seu trabalho envolve manusear mercúrio com as mãos nuas, o que pode causar doenças graves, incluindo danos neurológicos.
Ele deu de ombros. “O que podemos fazer?”, disse. “Não temos escolha senão trabalhar.”
A cidade também não podia parar. Caminhões de mineração pesados desciam pela rua principal de terra. Mototáxis se aglomeravam nas esquinas, esperando passageiros. Crianças em uniformes escolares impecáveis voltavam saltitando para casa. Soldados e mineradores bebiam cerveja em bares.
Michel Anguma, um garimpeiro de botas de borracha, minimizou a calamidade. Certamente, pessoas estavam morrendo, disse ele enquanto caminhava para casa após o trabalho. “Ali atrás, vi pessoas indo enterrar alguém”, disse.
Mas os trabalhadores do ouro não podiam se dar ao luxo de se preocupar.
“Nada está acima de Deus”, disse ele com um dar de ombros.
Como outros em Mongbwalu, muitos garimpeiros parecem pensar que o ebola não existe ou é um esquema para ganhar dinheiro inventado por médicos locais e grupos de ajuda estrangeiros. Sem tratamento ou vacina aprovada disponível, muitos pacientes vão ao hospital apenas para morrer logo depois, aprofundando a desconfiança.
“Histórias malucas estão circulando”, disse Shadrack Toko, um funcionário de uma área conhecida como Kanza Kanza, um local de garimpo. “Dizem que as pessoas levadas ao hospital estão sendo injetadas com veneno, ou até tendo seus órgãos genitais cortados.”
Enquanto a reportagem do The New York Times voltava para o carro, encontrou Deborah Singo, uma líder comunitária, garimpeira e cética em relação ao vírus. “Eu ouvi falar sobre isso”, disse ela cautelosamente sobre o ebola. Mas para realmente acreditar nisso, disse ela, “preciso ver primeiro”.
Autor: Folha
