Certa manhã de novembro de 2024, Shayne Coplan, fundador da Polymarket, acordou com uma visita inesperada. Um grupo de agentes do FBI invadiu seu apartamento em Nova York com um aríete, buscando evidências de apostas ilegais em sua plataforma.
Nas redes sociais, Coplan minimizou a operação, classificando-a como um ataque com motivação política por parte do governo Biden. Mas, em conversas privadas, ele e seus assessores expressaram suspeitas sobre um culpado diferente, a quem atribuem muitos dos problemas da Polymarket: Tarek Mansour, CEO da Kalshi, a maior concorrente de Coplan no crescente mercado de previsões.
A empresa de Mansour de fato desempenhou um papel. Nos meses que antecederam a operação do FBI, os advogados de Kalshi se reuniram com promotores federais em Manhattan para expressar preocupações sobre a Polymarket, de acordo com quatro pessoas com conhecimento das discussões, que não haviam sido divulgadas anteriormente. Os advogados explicaram como a plataforma da Polymarket funcionava, disse uma das pessoas, e destacaram um fato importante: os clientes podiam usá-la nos Estados Unidos, onde supostamente era proibida.
Foi um momento de agressividade máxima em uma disputa latente entre Kalshi e a Polymarket, duas das startups mais promissoras do setor de tecnologia. O choque entre fundadores ambiciosos não é novidade no Vale do Silício, onde brigas movidas por egos são tão comuns quanto os coletes acolchoados corporativos. Uber e Lyft lutaram para dominar o mercado de transporte por aplicativo, e a troca de farpas entre bilionários, como Sam Altman, da OpenAI, e Dario Amodei, da Anthropic, tornou-se uma trama secundária intrigante no mundo da inteligência artificial.
Mas a competição entre Coplan, de 28 anos, e Mansour, de 30, vai muito além dos limites normais da rivalidade corporativa. Ambos são bilionários recém-chegados ao poder, determinados a dominar os mercados de previsão, que oferecem apostas em esportes, política, cultura e praticamente tudo mais. Segundo relatos, eles também se detestam com um fervor que permeia a forma como suas empresas interagem em praticamente todos os níveis, de acordo com entrevistas com mais de 40 pessoas de seus círculos, que falaram sob condição de anonimato para discutir dinâmicas delicadas.
“É só uma questão de animosidade”, disse Dustin Gouker, que escreve uma newsletter sobre mercados de previsão. “Tornou-se algo pessoal.”
A competição acirrada ocorreu em reuniões corporativas e nos corredores do Congresso, moldou o debate regulatório em Washington e atraiu níveis incomuns de atenção e preocupação. Kalshi e Polymarket registraram pedidos de marcas concorrentes, disputaram os mesmos negócios, cortejaram os mesmos talentos, trocaram farpas na imprensa e se envolveram em ofensas nas redes sociais. Cada uma delas forjou uma relação comercial com Donald Trump Jr., uma estratégia comum no ambiente transacional de Washington do presidente Donald Trump.
Ambas as empresas “ultrapassaram os limites de certa forma”, disse Noah Zingler-Sternig, ex-funcionário da Kalshi e atual gestor de um fundo de investimento em mercados de previsão. “Isso pode diminuir a credibilidade das duas empresas perante o público.”
A aversão mútua não se resume apenas à participação de mercado. Trata-se de uma divergência mais profunda sobre caráter e ética empresarial. A Kalshi se apresenta como uma empresa responsável que aguardou a obtenção da permissão regulatória para operar nos Estados Unidos; a Polymarket seguiu em frente sem licença e ainda opera sua principal plataforma offshore. A Kalshi possui regras de “conheça seu cliente” e proíbe certos tópicos sensíveis; a Polymarket permite que os clientes se cadastrem sem compartilhar informações pessoais e apostem em coisas como o momento dos ataques de mísseis israelenses.
Coplan e Mansour se conhecem há anos, mas raramente se veem hoje em dia, preferindo trocar farpas à distância. Mansour, que se descreve como um “nerd da matemática” e se formou no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), comparou a rivalidade no mercado de previsões à saudável competição entre os ex-quarterbacks profissionais Tom Brady e Eli Manning. Ultimamente, porém, ele também classificou as ações da Polymarket como “ilegais” e “imorais”, e apontou que seu site internacional é operado por uma empresa no Panamá.
“Não sei quais são as leis do Panamá sobre uso de informação privilegiada em mercados de previsão”, disse Mansour em uma conferência em Washington, em abril. “Provavelmente inexistentes.”
Coplan, um vendedor habilidoso que abandonou a Universidade de Nova York, raramente menciona Kalshi em público. Mas ele chamou a empresa de “imitadora da Polymarket” e acredita que Mansour tentou sabotá-lo, disseram duas pessoas com conhecimento de seu pensamento. Ele está convencido de que seu site é o melhor mercado de previsão.
“É a coisa mais precisa que temos como humanidade neste momento”, disse Coplan no programa “60 Minutes” no ano passado.
Elisabeth Diana, porta-voz da Kalshi, afirmou que a empresa soube da operação do FBI por meio de reportagens da mídia. Ela acrescentou que a Kalshi discute rotineiramente questões de conformidade com o governo e tem se manifestado publicamente sobre “problemas com uma empresa que está colocando os consumidores em risco e prejudicando a imagem do setor”.
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Mansour não tem “nenhuma animosidade pessoal contra Shayne”, disse Diana. “O único problema que Tarek tem com Shayne é a sua abordagem imprudente a um setor que Kalshi passou anos a regulamentar.”
Uma porta-voz da Polymarket compartilhou uma declaração de uma linha sobre Mansour, uma citação de Ralph Waldo Emerson: “Quanto mais ele falava de sua honra, mais rápido contávamos nossas colheres”. Ela disse que a Polymarket possui protocolos para impedir o uso de informações privilegiadas, resultando em quase 100 denúncias às autoridades policiais. “Estamos comprometidos em manter mercados precisos, justos e transparentes”, afirmou.
À medida que os mercados de previsão se transformam de uma atividade de nicho em um fenômeno cultural, ambas as empresas enfrentam crescentes ameaças regulatórias. Kalshi e Polymarket estão travando batalhas judiciais com uma série de procuradores-gerais estaduais que alegam que as ofertas esportivas das empresas violam as leis de jogos de azar. A Polymarket também está sendo investigada pela Commodity Futures Trading Commission (CFTC), a agência reguladora dos EUA que supervisiona os mercados de previsão.
Os alertas de Kalshi sobre a Polymarket tornaram-se muito mais explícitos. Em maio, Brian Quintenz, ex-comissário da CFTC e membro do conselho de Kalshi, compartilhou uma mensagem na plataforma social X descrevendo os protocolos da Polymarket para triagem de usuários.
Ele marcou uma conta pertencente a uma parte potencialmente interessada: o Gabinete do Procurador dos Estados Unidos para o Distrito Sul de Nova Iorque.
Dois rivais se enfrentam
Nova-iorquino de nascimento e criação, Coplan fundou a Polymarket em 2020, trabalhando de um apartamento no sul de Manhattan, onde instalou um laptop em um “escritório improvisado no banheiro”. Ele se via como um novato, pioneiro em uma tecnologia muito fora do convencional.
Ele tinha um rival formidável. Ex-operador da Citadel, criado no Líbano, Mansour fundou a Kalshi em 2018 com Luana Lopes Lara, uma colega do MIT que atua como diretora de operações da empresa. Os colegas de Mansour o descrevem como inteligente, determinado e um pouco desajeitado; Coplan é mais tranquilo, colecionador de arte e aficionado por música, que cultiva um ar descolado e sofisticado típico de Nova York.
Eles nunca foram particularmente amigáveis. Em um encontro inicial constrangedor, Coplan apontou para Mansour que ambos foram criados por mães solteiras, um comentário que deixou Mansour desconfortável, segundo uma pessoa familiarizada com a conversa.
Mas os dois compartilham a convicção de que os mercados de previsão transformarão as finanças e a mídia, aproveitando a “sabedoria das multidões” para fornecer uma nova e valiosa fonte de informação. As apostas na Polymarket e na Kalshi são estruturadas como perguntas de sim ou não, com tópicos que variam do clima ao Super Bowl; o valor que os usuários apostam coletivamente determina as probabilidades de um determinado resultado.
Antes de começar a oferecer essas apostas em 2021, Kalshi solicitou uma licença da CFTC para operar um mercado de previsão. Durante as primeiras conversas com a agência, Kalshi já levantava preocupações sobre a Polymarket, disseram três pessoas familiarizadas com o assunto.
O principal porta-voz foi Jeff Bandman, estrategista da Kalshi, que instou a CFTC a investigar a empresa de Coplan, salientando que ela operava nos Estados Unidos sem a devida autorização, segundo uma das fontes. Em janeiro de 2022, a agência multou a Polymarket em US$ 1,4 milhão por operar uma plataforma não registrada; a Polymarket concordou em interromper o recebimento de apostas de clientes nos Estados Unidos.
A proibição abriu caminho para que a Kalshi dominasse o mercado americano. Mas, primeiro, a empresa teria que lutar contra o governo por regras mais favoráveis. Sob o governo do presidente Joe Biden, a CFTC proibiu apostas em eleições. A Kalshi processou a agência em 2023.
Enquanto a batalha judicial mantinha Kalshi ocupado, o Polymarket se tornou uma sensação no mainstream, apesar de sua proibição nos EUA. Com alguns cliques, os americanos podiam acessar o site por meio de redes privadas virtuais (VPNs), uma ferramenta online que mascara a localização do usuário. As probabilidades do Polymarket se tornaram um dos principais assuntos de discussão antes da eleição presidencial de 2024, quando o site mostrou que Donald Trump tinha uma vantagem mais clara do que as pesquisas indicavam.
“Eles não se preocuparam com a regulamentação”, disse Mansour em um podcast em junho. “Eles simplesmente lançaram. Não se importaram.”
Pouco antes da eleição, Kalshi derrotou a CFTC no tribunal, abrindo caminho para que mercados de previsão licenciados operassem nos Estados Unidos. A Polymarket ainda não possuía essa aprovação regulatória, mesmo com a crescente popularidade da plataforma transformando Coplan em uma celebridade da noite para o dia.
Em 2024, promotores do Distrito Sul de Nova York investigaram se a Polymarket estava violando a proibição imposta a usuários nos EUA. Na semana seguinte à vitória eleitoral de Trump, o FBI realizou uma operação no apartamento de Coplan em Manhattan e apreendeu seus dispositivos eletrônicos.
A Kalshi agiu rapidamente. Keaton Inglis, um funcionário da Kalshi, entrou em contato com o ex-astro da Liga Nacional de Futebol Americano (NFL), Antonio Brown, instruindo-o a postar uma mensagem no X chamando Coplan de “culpado”, de acordo com capturas de tela publicadas no Pirate Wires, uma publicação de tecnologia.
Brown se desculpou posteriormente, dizendo que estava “trabalhando com outros assuntos com Kalshi e simplesmente publicou o tweet”. Mansour também expressou arrependimento. “Alguns membros da nossa equipe ficaram bastante exaltados”, disse ele em um podcast de dezembro de 2024.
A operação deixou Coplan e seus aliados profundamente desconfiados. Rumores sobre o incidente circularam na mídia com impressionante rapidez. Nos bastidores, Coplan e outros membros da Polymarket especularam que um investigador particular, contratado por Kalshi ou um de seus aliados, o teria seguido, visto a chegada do FBI e compartilhado a informação com a imprensa, segundo quatro pessoas familiarizadas com as discussões.
“Isso é uma completa mentira”, disse Diana de Kalshi. “Um nível de paranoia verdadeiramente bizarro.”
Tentando sabotar um negócio
Em julho passado, Coplan chegou para uma reunião de negócios no Manhatta, um restaurante no centro da cidade conhecido por sua vista panorâmica do 60º andar. Ele estava vestido casualmente e trouxe um bagel em um saco de papel.
O jantar de Coplan foi com o bilionário Jeffrey Sprecher, fundador da Intercontinental Exchange, o gigante de US$ 80 bilhões que detém a Bolsa de Valores de Nova York. Foi um encontro entre o antigo e o novo — e um momento crucial na rivalidade da Polymarket com Kalshi.
Ao longo dos anos, Kalshi construiu uma carteira de investidores de primeira linha, incluindo a Sequoia Capital, uma empresa líder em capital de risco. Coplan nem sempre teve o mesmo sucesso ao lidar com grandes instituições. Mas ele e Mansour estabeleceram relacionamentos com executivos da Intercontinental Exchange, que queria investir em mercados de previsão.
Coplan e Sprecher se deram muito bem na Manhatta. Depois de considerar um possível acordo com Kalshi, a Intercontinental Exchange optou por investir na Polymarket no outono passado.
Mansour ficou chateado ao saber da notícia, disse uma pessoa familiarizada com seu pensamento. Antes do anúncio do acordo, ele e um dos investidores de Kalshi, Alex Immerman, da Andreessen Horowitz, conversaram com a equipe executiva da Intercontinental Exchange, disseram cinco pessoas com conhecimento das conversas.
Essas pessoas apresentaram relatos contraditórios sobre as negociações. Mas o feedback de Mansour e Immerman pareceu uma tentativa desesperada de dissuadir a Intercontinental Exchange de prosseguir com o negócio, disseram três dessas pessoas.
Diana disse que Kalshi “não estava interessado no acordo” com Sprecher.
No fim, Sprecher manteve-se fiel à Coplan, anunciando um acordo para investir até US$ 2 bilhões na Polymarket em outubro. Isso fez parte de uma série de vitórias para a Polymarket. Em julho passado, o Distrito Sul de Nova York encerrou sua investigação contra a Coplan, à medida que o governo Trump reduzia as medidas coercitivas. Naquele verão, a Coplan também anunciou um investimento da 1789 Capital, a empresa de capital de risco parcialmente detida por Donald Trump Jr.
“Esta administração é muito a favor da inovação, das criptomoedas e do Polymarket, o que é incrível”, disse Coplan no programa “60 Minutes” no outono passado.
Para tirar proveito do ambiente favorável, a Polymarket precisaria de uma licença para operar nos Estados Unidos. A Coplan planejava comprar uma empresa que já possuía a aprovação necessária.
Ele enfrentou um obstáculo familiar: Kalshi. Mansour expressou preocupação aos principais funcionários da CFTC sobre um pedido pendente da Railbird, uma operadora de mercado de previsão pouco conhecida que, segundo rumores, seria alvo de aquisição da Coplan, disseram cinco pessoas familiarizadas com o assunto.
Os alertas de Kalshi foram ignorados. A CFTC aprovou o pedido da Railbird em junho de 2025, e Coplan adquiriu outra empresa, a QCX, por US$ 112 milhões, após esta ter recebido uma licença nos EUA na mesma época. A plataforma principal da Polymarket continuava proibida, mas a compra da QCX permitiu que Coplan lançasse um aplicativo menor nos EUA, dando à sua empresa acesso a mais clientes.
Ao anunciar a aquisição da QCX em julho, Coplan publicou uma imagem da bandeira americana nas redes sociais.
“Esperei muito tempo para dizer isso”, escreveu ele. “O Polymarket está voltando para casa.”
Um ato sutil de provocação
Enquanto o New York Knicks embarcava em uma campanha épica nos playoffs desta primavera, Mansour postou uma foto sua sob as luzes do Madison Square Garden. Ele estava sentado na quadra, com um sorriso largo, vestindo as cores do Knicks.
Oficialmente, Kalshi estava celebrando uma nova parceria com o Garden, que havia batizado seu saguão do sexto andar de Kalshi Concourse. Mas observadores atentos perceberam algo mais: uma sutil provocação.
Coplan já havia publicado frequentemente sobre os Knicks antes de ficar famoso e foi visto na quadra do Garden durante a temporada regular. Antes de Kalshi fechar a parceria com o Garden, a Polymarket havia explorado um acordo semelhante, mas não estava disposta a igualar a oferta de Kalshi, segundo uma pessoa familiarizada com as negociações.
Foi um sinal de que uma rivalidade antes confinada a um nicho da internet havia se expandido para o mercado convencional. Nos primeiros seis meses do ano, Kalshi e Polymarket movimentaram mais de US$ 150 bilhões em transações, um aumento de 1.200% que elevou a competitividade do mercado.
Até agora, Mansour está vencendo.
Após uma rodada de financiamento em maio, a Kalshi foi avaliada em US$ 22 bilhões — US$ 7 bilhões a mais que a Polymarket. No mês passado, a Kalshi processou mais de US$ 33 bilhões em transações, o dobro do total da Polymarket, segundo a Block, uma provedora de dados.
Diana disse que era “ridículo” sugerir que o acordo de Kalshi com o Madison Square Garden tivesse algo a ver com Coplan. “Não fazemos acordos para provocar as pessoas”, afirmou.
O crescente interesse nos mercados de previsão também trouxe maior escrutínio político, grande parte dele focado na Polymarket. Em abril, um soldado das Forças Especiais do Exército foi acusado de usar informações confidenciais para fazer apostas na Polymarket sobre a captura do presidente da Venezuela, Nicolás Maduro. O soldado teria lucrado mais de US$ 400.000 usando a plataforma offshore da empresa por meio de uma VPN, segundo a acusação. (Um porta-voz da Polymarket afirmou que a empresa proíbe o uso de VPNs.)
A Kalshi e a Polymarket estão adotando abordagens divergentes para combater o uso de informações privilegiadas. A Kalshi exige que os clientes forneçam informações pessoais detalhadas, incluindo, às vezes, o status de emprego, antes de fazerem uma aposta. A plataforma da Polymarket cria um registro público das negociações, permitindo que investigadores descubram possíveis irregularidades. Mas, embora os clientes do aplicativo americano sejam obrigados a se identificar, o site principal da empresa ainda não exige que os usuários revelem seu nome, empregador ou outros detalhes.
Esse modelo é comum no mundo das criptomoedas, onde os clientes “gostam de viver meio que às escondidas”, disse Aj Pleasanton, um influenciador que é parceiro pago da Polymarket.
Nos bastidores, Mansour tem ficado cada vez mais furioso com a abordagem comercial da Polymarket e, às vezes, liga para o diretor jurídico da Coplan, Neal Kumar, para expressar sua indignação, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto.
Os conflitos acontecem com tanta frequência que pode ser difícil acompanhá-los. Na primavera de 2025, influenciadores pagos pela Polymarket amplificaram a notícia de que uma parceria comercial anunciada por Kalshi com a xAI, iniciativa de IA de Elon Musk, havia fracassado, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto e documentos analisados pelo The New York Times.
Mais tarde naquele ano, a Polymarket contratou Max Crowley, um dos primeiros funcionários da Uber, para o cargo de vice-presidente de parcerias. Após menos de dois meses, Crowley pediu demissão e se juntou à Kalshi, irritando Coplan. Entre um emprego e outro, ele recebeu ameaças legais de Coplan e de Alex Spiro, um advogado que agora faz parte do conselho da Polymarket, embora nenhum processo tenha se concretizado, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto.
A Polymarket e a Kalshi não colaboram nem mesmo em áreas onde seus interesses claramente se alinham. Quando a Kalshi anunciou a formação de um grupo de defesa para combater as regulamentações estaduais sobre mercados de previsão, uniu forças com diversas empresas, mas não com a Polymarket.
No mês seguinte, Kalshi sofreu um revés em um dos processos estaduais — e uma nova oportunidade de apostas surgiu no site da Polymarket. O site convidava os clientes a apostarem em quanto tempo Kalshi levaria para encerrar suas operações de apostas esportivas em Massachusetts.
Autor: Folha
