A empresa de inteligência artificial xAI, do trilionário Elon Musk, instalou 59 turbinas movidas a gás natural para o projeto de data center Colossus 2 no Tennessee, nos Estados Unidos, sem licenças federais de qualidade do ar, segundo comunicações entre reguladores e representantes da xAI.
As emissões potenciais das turbinas superam amplamente o limite que a autorização federal exige. Elas seriam liberadas próximo a comunidades em que prevalecem pessoas negras, que, de f orma proporcional, já apresentam taxas elevadas de doenças pulmonares, segundo análise da Reuters. O estudo foi baseado em dados do governo e na correspondência com reguladores.
As descobertas, inéditas, mostram como o crescimento acelerado da demanda de energia por data centers de IA (Inteligência Artificial) tem levado empresas a construir usinas fora da rede elétrica em ritmo superior à capacidade de fiscalização ambiental, com possíveis riscos à saúde pública.
O número de turbinas sem licença identificado pela Reuters é aproximadamente o dobro do reconhecido publicamente pela xAI. A empresa informou estar operando 27 turbinas não licenciadas para o Colossus 2 e argumentou que as licenças não seriam necessárias. Pelo menos 57 das 59 turbinas estão localizadas no Mississippi, próximo à divisa com o Tennessee, onde fica o data center.
As turbinas estão entre dezenas de usinas de energia fora da rede para data centers propostas ou em construção em todo o país. Autoridades locais frequentemente aceleram aprovações em apenas semanas ou meses, sem os anos de estudos ambientais e audiências públicas normalmente exigidos para projetos de geração de energia conectados à rede.
Em março, reguladores ambientais de Mississippi concederam licença para a instalação permanente de 41 turbinas movidas a gás para o Colossus 2, três semanas após a única audiência pública sobre o projeto.
Esse conjunto de turbinas temporárias está entre os maiores projetos de energia fora da rede para data centers, de acordo com Ben King, analista do Rhodium Group, que revisou a análise da Reuters. “Isso parece ser um nível sem precedentes de gás instalado atrás do medidor em um único local”, disse.
Os comunicados analisados pela Reuters mostram que a xAI, de propriedade da SpaceX, instalou 57 turbinas fora da rede em Southaven, Mississippi, logo após a divisa estadual do data center Colossus 2 em Memphis, uma instalação que suporta o chatbot Grok e outros sistemas de IA.
Os registros mostram que a empresa também instalou duas outras turbinas não licenciadas para o projeto em um local diferente. A Reuters não conseguiu determinar a localização.
Essas comunicações, obtidas através de um pedido de registros públicos da Reuters, incluíam e-mails entre a Trinity Consultants, representando a xAI e a subsidiária MZX Tech, e o MDEQ (Departamento de Qualidade Ambiental do Mississippi).
A xAI não respondeu ao pedido de comentário da Reuters.
Grupos de direitos civis, incluindo a NAACP (Associação Nacional para o Progresso de Pessoas de Cor) e o SELC (Southern Environmental Law Center), dedicado a proteger o meio ambiente no sudeste estadunidense, processaram a xAI em abril para interromper as operações.
O argumento era que as turbinas produzem emissões sujeitas à Lei Federal do Ar Limpo e não deveriam operar sem licenças. Eles afirmam que as turbinas estão poluindo casas, escolas e igrejas em comunidades historicamente negras.
“A escala disso é impressionante”, disse Patrick Anderson, advogado do Southern Environmental Law Center. “Esta é uma violação que ameaça a saúde pública”.
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Obter uma licença da Lei do Ar Limpo teria exposto o projeto da xAI a uma revisão extensa e comentários públicos, o que possivelmente levaria anos. Reguladores ambientais do Mississippi e a xAI argumentaram em documentos judiciais que as turbinas estão isentas porque são “móveis” e destinadas a operar no local por menos de um ano.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos disse em janeiro que mesmo as turbinas temporárias que excedem os limites de emissões devem obter licenças. A agência, no entanto, afirmou à Reuters que está considerando mudanças que permitam “flexibilidades regulatórias” para unidades portáteis enquanto continua a proteger a saúde pública.
A xAI, o MDEQ e a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) não responderam às perguntas sobre os impactos da poluição nas comunidades de cor decorrentes da geração de energia para atender data centers.
O Departamento de Justiça do país se manifestou sobre o processo em um documento em 15 de junho, dizendo que restringir as turbinas poderia ameaçar interesses de segurança nacional porque os sistemas da xAI apoiam operações militares dos Estados Unidos, incluindo operações envolvendo o Irã.
O resultado do processo movido por grupos de direitos civis pode ajudar a definir como as leis ambientais se aplicam ao setor de IA em rápido crescimento, onde empresas estão correndo para colocar fontes de energia online para suportar computação intensiva em energia.
“Isso cria cenários onde o governo pode criar zonas de sacrifício e dizer às comunidades que elas têm que respirar poluição do ar ilegal”, disse Mary Rock, advogada sênior da Earthjustice, que representa a NAACP e o SELC.
A disputa ecoa as descobertas de um estudo de 2022 por pesquisadores da UCLA (Universidade da Califórnia em Los Angeles) e da Universidade Columbia, publicado na revista Nature Energy, que descobriu que comunidades onde bancos historicamente discriminavam candidatos negros a hipotecas, agora enfrentam exposição alta a poluentes de instalações de combustíveis fósseis.
“A poluição do ar dessas e de outras fontes contribui para disparidades raciais sistêmicas em doenças crônicas e, em última análise, vidas mais curtas”, disse Lara Cushing, professora de saúde pública da UCLA que co-autorou o estudo, à Reuters.
O QUE OS DATA CENTERS PODEM CAUSAR
Uma análise da Reuters descobriu que apenas essas 30 turbinas poderiam emitir quase 2.500 toneladas curtas de óxido de nitrogênio, 4.000 toneladas curtas de monóxido de carbono e 22 toneladas curtas de formaldeído por ano, assumindo que operem continuamente a 80% da capacidade.
Óxidos de nitrogênio contribuem para a formação de névoas de poluição e inflamação respiratória, de acordo com a American Lung Association. O monóxido de carbono priva o corpo de oxigênio, e o formaldeído é um carcinógeno.
As emissões potenciais do local da xAI excedem o limite da Lei do Ar Limpo que exige licenciamento para instalações capazes de mais de 100 toneladas curtas anuais de poluentes como óxido de nitrogênio.
As emissões de óxido de nitrogênio calculadas pela Reuters para cerca de metade das turbinas da usina colocariam a instalação “lá em cima com algumas das usinas de gás natural mais poluentes de todo o país”, disse Nicholas Mailloux, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Wisconsin-Madison que estuda qualidade do ar e benefícios para a saúde da transição energética limpa.
Ele disse que a instalação estaria no mesmo nível das 25 principais usinas de gás dos Estados Unidos em emissões de óxido de nitrogênio.
COMO OS MORADORES SÃO AFETADOS
No bairro Colonial Hills de Southaven, as turbinas que servem o Colossus 2 podem ser ouvidas 24 horas por dia e disparam rajadas barulhentas que os moradores comparam a motores de jato.
Ervin Laws, morador do local, disse que o barulho o acorda à noite. “Não posso fazer nada sobre isso, porque ele tem mais dinheiro do que eu”, disse ele, referindo-se a Musk.
Em 27 dos 28 setores censitários dentro de oito quilômetros do local —abrangendo tanto o Mississippi quanto o Tennessee—, as taxas estimadas de asma eram mais altas do que os números de seus respectivos condados. Em 24 setores, as taxas de doença pulmonar obstrutiva crônica também eram mais altas.
Oito quilômetros é uma distância comumente usada em pesquisas de saúde ambiental para capturar populações provavelmente expostas à poluição do ar de uma fonte estacionária.
Uma análise separada da Reuters de dados do Census Bureau descobriu que os moradores que vivem perto da instalação são em maioria negros. Como o raio de oito quilômetros cruza divisas estaduais, cada lado foi comparado com a linha de base do condado.
Dentro do condado de DeSoto, Mississippi, cerca de 46% dos moradores são negros, comparado com 33% em todo o condado, de acordo com dados do censo.
Do outro lado da divisa estadual no Tennessee, onde os moradores não têm voz no processo de licenciamento do Mississippi, cerca de 94% dos moradores dentro de oito quilômetros da instalação são negros, comparado com 52% no condado de Shelby ao redor.
O condado de Shelby e partes de DeSoto também falharam em atender aos padrões federais de ozônio e permanecem sujeitos a planos aprovados pela EPA para garantir que não voltem a violar, de acordo com documentos regulatórios. O óxido de nitrogênio é um precursor chave para a formação de ozônio, que a EPA diz poder prejudicar a saúde respiratória.
“Considerando que esta comunidade enfrenta altas taxas de asma, a exposição adicional ao óxido de nitrogênio em níveis tão elevados pode agravar os problemas de saúde pública em uma comunidade que já está exposta”, disse Victoria Nelson, engenheira ambiental independente e ex-funcionária da EPA.
Sarah Gladney, 72, tem acompanhado a rápida expansão da presença da xAI na região de Memphis de casa, no bairro historicamente negro de Boxtown, a poucos quilômetros de onde a empresa construiu o data center Colossus 1 em 2024.
“Uma vez que eles colocaram o pé na porta em Memphis, sinto que vai haver um movimento contínuo da xAI para essas outras comunidades”, disse ela. “É tudo sobre dinheiro, e não sobre a saúde ou o bem-estar das pessoas que vivem nessas comunidades ou perto delas”.
Autor: Folha
