Quando o governo dos EUA decidiu, em maio de 2019, cortar o acesso da Huawei a chips, software e tecnologia de fabricação de semicondutores produzidos nos EUA, a maioria dos analistas viu a medida como uma sentença de morte para a gigante chinesa de tecnologia.
Naquela noite, He Tingbo, chefe da unidade de chips HiSilicon da Huawei, circulou uma carta interna chamando a proibição de “o mais sombrio dos dias”, mas revelando que a empresa havia passado quase uma década em preparação para o que ela chamou de “cenário de sobrevivência extrema”.
De acordo com uma cópia da carta vista pelo FT, a Huawei havia desenvolvido chips de reserva em toda a sua linha de produtos, antecipando que fornecedores estrangeiros poderiam um dia ser cortados.
Por anos, a Huawei manteve oculto grande parte desses esforços. Em uma conferência de semicondutores em Xangai, em maio, He disse a milhares de executivos do setor que a empresa havia encontrado uma forma de contornar um dos maiores obstáculos criados pelos controles de exportação dos EUA: a falta de acesso da China aos equipamentos de fabricação de chips mais avançados do mundo.
O anúncio, focado em uma abordagem de empilhamento de chips projetada para aumentar o desempenho computacional sem as ferramentas de fabricação mais recentes, foi descrito por analistas da Bernstein como mais um “momento DeepSeek” —uma referência ao laboratório de IA cujos modelos desafiaram os produzidos no Vale do Silício e mostraram que a distância não era tão grande quanto se imaginava
A ação da Huawei se tornou uma das histórias mais importantes na batalha tecnológica entre EUA e China. Sete anos depois de ter sido descartada por muitos no setor, a empresa aposta que pode impulsionar a busca chinesa pela autossuficiência em semicondutores e desafiar suposições sobre a eficácia dos esforços norte-americanos para conter sua ascensão tecnológica.
Este relato do esforço da Huawei para reconstruir seu negócio de semicondutores é baseado em entrevistas com mais de uma dúzia de funcionários, parceiros comerciais e especialistas do setor, além de detalhes inéditos de projetos de semicondutores obtidos pelo FT.
Agora com 56 anos e apelidada de “rainha dos chips” da China, He apresentou a tecnologia de empilhamento lógico da Huawei, que dobra circuitos de chips em múltiplas camadas para aumentar o desempenho computacional sem depender de transistores cada vez menores.
A China está proibida de adquirir máquinas de litografia EUV, as ferramentas de fabricação de chips mais avançadas produzidas pelo grupo holandês ASML. Muitos analistas acreditavam que essa restrição impediria os fabricantes chineses de chips de avançar além dos processos de geração de 7 nanômetros, amplamente vistos como o limite do que pode ser alcançado usando equipamentos mais antigos.
“Isso quebra a narrativa central de que, por causa dos controles de exportação, o semicondutor da China está morto em 7nm”, afirmou Lin Qingyuan, da Bernstein. “A Huawei precisava demonstrar que funciona também para mostrar ao governo que não está desperdiçando dinheiro e tem um futuro.”
A Huawei acredita que a tecnologia está pronta para chips de smartphones com lançamento previsto para o final deste ano, segundo pessoas familiarizadas com seus planos. No entanto, desafios significativos permanecem, incluindo consumo de energia, superaquecimento e se os rendimentos de fabricação podem atingir níveis comercialmente viáveis.
Os obstáculos são maiores em chips de IA para data centers. He disse em Xangai que a tecnologia não estará pronta para processadores de IA até 2030. Isso se deve à complexidade de engenharia envolvida no empilhamento de mais camadas de chips lógicos e de memória mais densos, segundo especialistas do setor.
A Huawei está buscando uma segunda alternativa: compensar chips individuais mais fracos conectando grandes quantidades deles em poderosos clusters de computação.
Aproveitando a expertise construída em redes de telecomunicações, sua plataforma CloudMatrix 384 conecta centenas de processadores de IA em um único sistema que, segundo a empresa, supera o amplamente utilizado NVL72 da Nvidia em poder de computação geral e memória —uma estratégia projetada para compensar chips mais fracos.
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A Huawei está mirando clusters muito maiores com seus chips de IA mais recentes, que espera serem capazes de realizar trabalhos de treinamento de IA, disseram pessoas com conhecimento do plano.
O conceito de usar empacotamento avançado e designs de chips 3D não é exclusivo da Huawei. Fabricantes de chips, incluindo a TSMC, tentaram abordagens semelhantes anos atrás, enquanto várias startups chinesas desenvolviam chips de IA construídos em torno de conceitos comparáveis, segundo investidores do setor.
Algumas dessas startups estão preparando protótipos este ano que poderiam alcançar desempenho equivalente aos chips B200 da Nvidia se bem-sucedidos, disseram os investidores, embora tais produtos não devam entrar em produção até meados de 2027.
Críticos acreditam que empresas ocidentais poderiam implementar as mesmas técnicas em cima de chips mais avançados, preservando sua liderança. Apoiadores argumentam que fabricantes de chips ocidentais têm pouco incentivo para desenvolver tais tecnologias agora devido ao significativo custo de P&D, enquanto ainda podem usar EUV para reduzir transistores.
A China está buscando uma vantagem inicial em tecnologia de empilhamento, que espera combinar com futuras alternativas domésticas às ferramentas de litografia ocidentais, eventualmente permitindo ultrapassar concorrentes, disseram especialistas do setor.
Embora os chips de IA domésticos da China estejam atualmente pelo menos duas gerações atrás dos produtos mais avançados da Nvidia, eles estão superando aqueles disponíveis para serem vendidos para a China sob o controle de exportação dos EUA em certos aspectos, de acordo com dados compilados por analistas do Morgan Stanley.
Os fabricantes de chips da China, liderados pela Huawei, estão vendo um aumento acentuado na demanda à medida que grupos de tecnologia domésticos adotam produtos que anteriormente evitavam por causa do desempenho mais fraco e software mais difícil.
Um executivo de compras de uma empresa de tecnologia chinesa afirmou qie quase todos os fabricantes chineses de chips estão com os estoques esgotados.
O gargalo permanece na fabricação. Os controles de exportação dos EUA impedem empresas chinesas de usar fundições estrangeiras líderes como a TSMC, deixando-as dependentes de produtores domésticos liderados pela SMIC. Embora a SMIC esteja expandindo a produção de chips avançados e a Huawei tenha linhas de fabricação dedicadas sendo lançadas este ano, a demanda continua superando a oferta.
A escassez é uma das razões pelas quais as ambições da Huawei no exterior permanecem limitadas por enquanto. Mas a empresa já começou a comercializar sistemas que combinam seus chips 950DT com o modelo V4 da DeepSeek para clientes no Oriente Médio e na Ásia Central, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
Seus produtos poderiam, no futuro, se tornar atraentes para países com acesso limitado aos chips da Nvidia devido aos controles de exportação, em mais um desafio ao domínio tecnológico dos EUA.
A conquista mais significativa da Huawei desde que as sanções dos EUA entraram em vigor pode ser convencer investidores, formuladores de políticas e engenheiros de que a independência chinesa em semicondutores é possível.
Nos bastidores da conferência de Xangai, He refletiu sobre os anos desde que as restrições foram impostas. Quando está sob pressão, ela disse, costuma visitar Dujiangyan, um sistema de irrigação de 2.000 anos em Sichuan, construído por engenheiros que dividiram montanhas e remodelaram rios usando as ferramentas limitadas disponíveis para eles. “Dujiangyan me lembra de como um engenheiro deve trabalhar em condições precárias”, comparou.
A Huawei não respondeu a um pedido de comentário.
Autor: Folha
